Чарли закрыл глаза. Вокруг него заплясали малиновые огоньки, и открылся портал, достаточно большой для того, чтобы в него мог пролезть Слаггурон. Сквозь портал виднелась Долина Смерти: плоская, безжизненная и унылая пустыня, где торчал одинокий кактус да под камнем пряталась гремучая змея.
— Ну вот, — сказал Чарли Слаггурону. — Не знаю, куда тебе нужно, но пустыня открыта. Забирайся под землю — и вперед.
Слаггурон подозрительно заглянул в открытый портал.
— Я… не ожидал, что ты выполнишь мою просьбу.
— Тогда зачем просил?
— Я следил за тобой, Чарли Бенджамин, ориентируясь по отзвукам твоих шагов — они уникальны, поверь мне. Специфичны, если можно так выразиться. Я хотел завоевать твое доверие.
— Можешь считать, что ты его завоевал. Портал открыт, иди. Земля ждет.
Слаггурон вновь глянул на сияющий проход, но не двинулся с места.
— Нет, — наконец сказал он. — Это ловушка. Ты меня прихлопнешь. Разрежешь пополам, как когда-то отрезал руку Бараккасу.
— Но ведь ты хотел, чтобы я тебе доверял, — сказал Чарли. — Я тебе доверяю, почему же ты не доверяешь мне? Убей меня в таком случае, убей нас всех.
— Чарли! — в ужасе вскрикнула Вайолет.
— А ты хитрец, — сказал Слаггурон. — Лживый, как Верминион.
— Только лжец видит вокруг одну ложь.
— Ты смеешь называть меня лжецом? — громыхнул Слаггурон, поднимаясь во весь рост и задыхаясь от ярости. — Да я непоколебим, как…
— Как скалы, сквозь которые ты проделываешь себе ходы. Да-да, эту песню я уже слышал, — нетерпеливо перебил его Чарли. — Решай же наконец, чего ты хочешь — пройти через портал или убить меня? Думай скорее, а то мне уже скучно.
Слаггурон уставился на Чарли своими черными глазами. Затем, после недолгих размышлений, покачал огромной головой.
— Мы еще встретимся, Чарли Бенджамин.
Червь подпрыгнул в воздух, будто собрался нырнуть в воду, и тут же на его морде появилась защитная сетка. В следующую секунду Слаггурон скрылся под землей, оставив после себя гигантский туннель, уходящий в глубь Нижнего мира.
— Вот это да, — сказал Теодор, как только закрыл разинутый от удивления рот.
— Не могу поверить, — прошептала Вайолет.
Что касается Пинча, то его занимала другая проблема. На профессора, разинув пасти и щелкая зубами, наступали несколько гидр-самцов.
— Мне кажется, — сказал Пинч, — нам следует поскорее исчезнуть из этой пещеры.
— Вы правы — Вайолет оглянулась на монстров, которые явно собирались отомстить людям за смерть своей королевы.
Внезапно одна из гидр выпрыгнула из озера и бросилась к Чарли. Тот машинально выхватил рапиру и отсек пару голов. В тот же момент гигантский портал, ведущий в Долину Смерти, захлопнулся — верное доказательство того, что нельзя одновременно сражаться с монстрами и открывать порталы.
— Теодор! Открывай портал! — завопил Чарли, отражая атаки разъяренной гидры, — нужно убираться отсюда, pronto!
Теодор занялся порталом, в то время как Чарли и Вайолет, стоя спина к спине, рубили головы гидрам.
— Пригнитесь! — крикнул Пинч.
Все пригнулись, и в тот же момент воздух над их головами был рассечен мощным хвостом.
— Приготовьтесь! — крикнул Теодор. — Портал открывается!
Все ринулись в открытый портал, преследуемые огромной гидрой, и Теодор сразу закрыл проход, разрубив пополам монстра, которого постигла печальная судьба Слаггурона — если бы тот решился сунуться в открытый Чарли портал.
Несколько учеников, окружив Чарли, Пинча, Вайолет и Теодора, разглядывали убитую гидру, лежавшую на теплом песке перед Академией ночных кошмаров.
— Хорошенько смотрите! — лопаясь от гордости, говорил Теодор. — Перед вами тварюга, которая только что была ПНМ — перевезена из Нижнего мира! В этом и заключается специальность Теодора Дэггета.
Он произнес «спе-ци-аль-ность».
— Зачем ты это сделал? — спросила Вайолет оттащив Чарли в сторону, пока Теодор продолжал потчевать толпу рассказами о своих невероятных способностях. — Зачем открыл Слаггурону портал?
— Чтобы убить его. Я хотел захлопнуть портал, когда он будет в него проходить. Правда, Слаггурон это понял, а я свалял дурака.
— Вот именно, — сказал Пинч, подходя к ним. — А что бы ты делал, если бы не успел вовремя закрыть портал и Слаггурон попал бы на Землю?
— Он туда не попал.
— А если? Вы авантюрист, молодой человек.
— С какой стати? Если бы я не открыл портал, он бы нас убил. А так ему пришлось перейти к обороне. Я решил вывести его из себя, чтобы у нас появился хоть какой-то шанс.
— И это сработало, — сказала Вайолет. — Очко в твою пользу, Чарли, только я никак не могу понять, почему Слаггурон так внезапно исчез.
— Потому что зашел в тупик, — ответил Чарли. — Он не поверил, что я согласился выполнить его просьбу, но и не хотел меня убивать, потому что только я и ректор способны открыть достаточно большой портал для такой огромной твари, как Слаггурон. Думаю, он решил оставить этот вариант про запас.
— Но зачем? Если он тебе не доверяет, зачем ему твои порталы?
— Да откуда мне знать, Вайолет? — внезапно рассердился Чарли. — К сожалению, меня забыли пригласить на совещание Повелителей, посвященное их планам бегства из Нижнего мира.