Монастырь

Элла мельком посмотрел через плечо: никто из его братьев не вышел проститься. Хотя, что значит – никто? Разве что Сигеберт. Теодрик, брызгая слюной от ярости, уехал уже на следующий день после похорон, Беорн тоже куда-то делся. Принц невесело усмехнулся: в Лонхенбурге и для него места нет, как, собственно, не было его и при жизни отца. И сейчас от Эллы требуется только как можно скорее устроиться в своем новом жилище, и уж потом думать о том, что делать дальше.

Поерзав в седле, барон Глоу коротко взглянул на сира Гвалтера. В ответ тот кивнул и махнул рукой. Тридцать человек – с суровыми лицами, мечами, арбалетами и алебардами – почти одновременно дали шенкелей, пустив лошадей неспешным шагом.

Восходящее солнце осветило островерхую крышу донжона, закрасив кровавым цветом стяг Эдгаридинов.

* * *

Северный тракт вел их к Килхурну – по словам сира Гвалтера, большой деревне, после которой им надлежало свернуть на восток. В Килхурне Северный тракт раздваивался: главная дорога шла через графства Деверо и Клеймор в южные княжества, а вот восточная, немыслимо петляя по гористой местности, рано или поздно должна была вывести в долину Глоу.

Видимое пространство все более сужалось – настолько, что Гвалтер выстроил солдат в шеренгу по двое, поместив Эллу в середину.

– На всякий случай, – пояснил он своему новому господину, – здесь, конечно, не война, но, раз уж горцы до самого тракта доходят, лучше поберечься.

Слева все выше и выше вздымались лесистые холмы, подступая отрогами почти к дороге, а справа расстилалась пересеченная овражками и руслами небольших ручьев равнина, ограниченная на горизонте стеной деревьев.

– Турский лес, – мотнув головой в сторону заходящего солнца, произнес сир Гвалтер, – дурное место.

– Вы верите во все эти сказки? – чуть приподняв бровь, поинтересовался Элла.

Гвалтер коротко кивнул.

– Это для северян сказки, – чуть помолчав, сказал он, – а чем к Гриммельну ближе, тем меньше народ в этом убеждать приходится.

– В чем именно?

Солдат пожал плечами.

– Я не мастер рассказывать. Давно это случилось. Но мне хватило. Не боюсь я людей, да и смерти не боюсь, но думаю, что после встречи с теми тварями души людские не в Алькир отправляются.

– Расскажите, – потребовал Элла, едва заметно зевнув.

Гвалтер вздохнул.

– Не здесь это случилось, а дальше к северу. В Альбраде деревня одна есть, на самой кромке Дубренской чащи стоит. Мне в ту пору десять годков исполнилось, а брату моему было около восьми. И вот отправились мы как-то рыбачить – мы, да еще трое мальчишек. Строго-настрого нам наказывали за Узкую речку не ходить, но та речка быстрая да мелкая – ручей, а не река. Много не наловишь. А всего в миле вглубь озеро было – темное и спокойное, а берега в деревьях все. Плотвы и карасей там немерено. Да и, честно говоря, рыбачили мы там уже не раз – разве родительские запреты когда-нибудь детей удерживали? Сидели мы, значит, с удочками, и вдруг лисье тявканье услыхали, совсем рядом. Наверное, напиться лиса хотела, да людей учуяла и бросилась наутек. Брат мой за ней кинулся: «Ранена, ранена!» – кричит. И правда: капли крови на земле да на кустах. «Давай поймаем!» – говорит. Мы его отговаривать принялись, да все как об стенку горох. Пришлось за ним бежать. Все дальше и дальше, а как очухались – поняли, что дороги назад нет. Темнота такая, что хоть глаз выколи. Делать нечего: посовещались, на полянке костер разожгли, да сели кружком, утра ждать. Голодные, даже рыбу с собой не прихватили. Сон сморил, конечно, а очнулся я от холода жуткого. Сам от страха не помню, как на дерево залез. Я, брат и еще один мальчишка. А другие двое не успели.

– И что ж там было?

– Черное. Не звери, но и не люди. Словно в балахоны какие одетые, ни рук, ни ног, не шли, а плыли. И такие холодные, что земля инеем покрывалась, где эти твари проходили. Помню, как кто-то из наших товарищей в темноте закричал. Так закричал, что я чуть вниз не свалился. Слава богам, что не умеют те чудища по деревьям лазать. Покрутились, покрутились кругом, да утекли обратно в лес. А мы так на ветвях до рассвета и просидели. А наутро…

– Что?

– Одежда там осталась от наших двух товарищей. Мятая, и вся как студнем кровавым вымазана. Выпили те твари наших друзей. Как будто высосали, понимаете? Домой мы вернулись ни живы, ни мертвы, а братец-то мой поседел за ту ночь. Волосы белые стали, что твой лен.

– Что ж с ним сталось?

– Не знаю. – Сир Гвалтер пожал плечами. – Давно его не видел.

Вдруг он остановился, одновременно дав знак отряду придержать лошадей. Впереди, в полумиле, на обочине дороги, показалось какое-то строение, освещенное красными лучами заходящего солнца.

– «Северная Звезда», – пояснил солдат. – Постоялый двор. Довольно большой. Если ваша милость желает, можете на ночь там остановиться, а мы лагерь вокруг разобьем. Гостиница дешевая, но все ж кровати, как-никак. До Килхурна еще часа два ехать, до темноты не поспеем.

Чуть подумав, Элла кивнул.

Глава 14

Теодолинда

– Что-то не так… – сказал вдруг сир Гвалтер. – Ваша милость, прошу вас обождать здесь.