Монастырь

И не дожидаясь ответа, пришпорил лошадь. Повинуясь только им известному знаку, половина солдат пустилась вслед за начальником, а прочие, с оружием наизготовку, немедленно окружили Эллу, прикрывая его собой. Принц мысленно хмыкнул: надо же, обращаются с ним, как с маменькиным сынком. Уж не должен ли он запищать от страха, подобно разбалованному младенцу?

– Вперед! – скомандовал Элла. До «Северной Звезды» оставалось не больше трех сотен шагов.

Солнечный диск уже насаживался на вершины деревьев Турской чащи, последними лучами скользя по стенам постоялого двора. Приглядевшись, Элла понял, что вызвало подозрения начальника стражи. Дверь была распахнута настежь, а из печной трубы не виднелось даже намека на дымок. Более того: возле длинной деревянной жерди на столбах, заменявшей здесь коновязь, горками лежали две лошадиных туши.

– Держи-и! – закричал один из солдат, стремительно заворачивая за угол дома. По высокому разнотравью в сторону леса бежала женщина, задрав юбку и ловко перепрыгивая через небольшие камни. Длинные русые волосы развевались по ветру.

Ее догнали сразу же. Пятеро или шестеро солдат окружили женщину со всех сторон. Взвизгнув, она попыталась проскользнуть между лошадьми, но один из наемников схватил ее за волосы и приподнял над землей. Женщина истошно закричала, вцепившись в его руку и болтая ногами.

– Потише, Кон, потише! – рявкнул сир Гвалтер. – Давай ее сюда!

Не церемонясь, Кон перебросил пленницу через седло. Солдаты вокруг загоготали.

Тем временем «Северную Звезду» по приказу Гвалтера уже успели обследовать изнутри.

– Четыре трупа, – коротко доложил один из наемников. – Недавно, не далее, как позавчера.

Начальник стражи кивнул.

– Вокруг посмотрите. Следы, может, что еще.

Женщину подвезли к Элле. Кон – здоровенный малый с квадратным подбородком и шрамом во всю щеку, отчего казалось, что он вечно ухмыляется – скинул ее вниз. Она упала на колени, отчаянно рыдая.

– Поднимись, девица, – сказал Элла, – никто тебя не тронет.

Та встала, дрожа всем телом и не переставая всхлипывать. Женщина оказалась хороша собой и совсем молода – лет семнадцати, не больше. С детского личика испуганно смотрели большие васильковые глаза, а в волосах застряли многочисленные соломинки.

– Пожалуйста, мой господин, пожалуйста, – запричитала она, вцепившись в ногу Эллы. Принц посмотрел на сира Гвалтера.

– Успокойся, сказано! – гаркнул начальник стражи. Он спрыгнул с лошади и, подойдя, сильно встряхнул девушку за плечи. – Кто ты? Что здесь произошло?

– Горцы, ваша светлость, прошлой ночью, целая толпа, – чуть не заикаясь, проговорила она, – отца убили, всех убили, сестру мою угнали и еще нескольких…

Гвалтер глянул через плечо. Один из разведчиков сделал шаг вперед.

– Похоже на то. Раны, как от ихних тесаков, и вот еще…

Он протянул своему начальнику обрывок тонкого кожаного ремешка, на котором болтались несколько клыков.

– Каменные Волки, вроде.

– Хм, непорядок, сир Гвалтер, – буркнул Элла. – В двадцати милях от Черных гор… Здесь что – нет господ?

Начальник стражи едва заметно поклонился.

– Теперь есть, ваша милость. Все ущелья и выходы из Нолтлэнда испокон веков охраняли и доныне охраняют бароны Глоу. Это ваши земли, самый их край.

– Вот оно что! – изумился Элла. Это означало, что лет десять в этих местах своего лорда не было вообще. Или двадцать? Принц задумался. Насколько он слышал, титул барона Глоу последним носил кто-то из бастардов короля Хэтберта, умершего больше чем полвека тому назад.

– Приберитесь внутри, – приказал Элла, – завтра с рассветом пойдем по их следам. У них пленники, значит, быстро уйти не смогут.

Несколько солдат немедленно скрылись в дверях постоялого двора, другие принялись расседлывать лошадей и разводить костры. Элла уселся на бревно, задумчиво жуя соломинку.

– Садись, – бросил он девушке. Та нерешительно топталась перед ним.

– Вы не оставите меня здесь, господин? – пробормотала она, теребя подол платья.

Элла отмахнулся.

– Ты жила тут эти два дня?

– Да. Спала на сеновале. Там, – она вздрогнула, скосив глаза на гостиницу, – мертвые лежат, я боюсь. И уйти отсюда не могу, тоже боюсь. Ждала, вдруг поедет кто по тракту, может, довезут куда.

Элла медленно окинул ее взглядом. Совсем еще девочка. Интересно, подумал он, а в том самом Глоу бабы есть вообще? А эта – да, очень даже ничего. Слегка миндалевидные, огромные, как озера, глаза, аккуратный нос, ямочки на щеках, и зубы белые, не как у простолюдинок обычно.

– Как зовут? – буркнул он.

– Теа, господин. – Ее губы предательски задрожали. – Не оставите? Я могу… прислуживать вам.

– Теа, а полностью как?

– Теодолинда, ваша милость.

Элла кивнул.

– Мертвецов сейчас оттуда уберут. Иди и для начала приготовь что-нибудь поесть. Если в доме нет ничего, спроси у Гвалтера – это тот, кто расспрашивал тебя.

Девушка с энтузиазмом кивнула и ринулась к двери.