Молот Люцифера

– Мы все пропустим! – пожаловался ее бойфренд.

– Теперь нет никакого смысла мчаться куда-то, – заявил Стоунер. – Не переживай, передачу будут повторять месяц напролет.

– Можно постучаться в какой-нибудь из вон тех домов, – предложил Ческу.

Но Джоанна и Фрэнк высмеяли его, и он был вынужден признать, что на такую выходку у него не хватит смелости. Они быстро поели, а затем Марк откупорил бутылку «Строберри-Хилл» и пустил ее по кругу. На вкус вино оказалось превосходным – оно было с фруктовым послевкусием: прямо сок, какой пьешь по утрам, но только покрепче.

– Нам лучше собраться и… – Стоунер запнулся на полуслове.

Над океаном полыхнула вспышка. Пока еще очень высоко, однако световое пятно стремительно летело вниз.

Мужчины резко замолчали. Разговор оборвался. Джоанна в тревоге подняла взгляд и перевела его на Стоунера. Фрэнк никогда ничего не боялся. Что-то случилось?

Она быстро обернулась, ожидая узреть Чарльза Мэнсона, несущегося к ним с циркулярной пилой в руках. И наконец посмотрела туда, куда глазели Стоунер и Ческу.

На юге стремительно катилось вниз голубовато-белое карликовое солнце, далеко за плоским тихоокеанским горизонтом. Оно оставляло за собой горящий след. Спустя секунду после его исчезновения нечто вроде луча прожектора ударило туда, откуда оно скатилось. Он поднимался все выше и выше и вскоре совсем исчез из вида.

Потом одно, два, три мгновения ничего не происходило.

– День Пор… – начал Марк.

Где-то за пределами мира вспыхнула белая шаровая молния.

– …Мороженого. Это на самом деле! – засмеялся Ческу. – Надо двигать…

– Чушь! – рявкнул Фрэнк достаточно громко, чтобы привлечь внимание Джоанны и Марка. – Начнется землетрясение. Ложитесь. Подстелите спальники… нет, залезьте в них. Оставайтесь на открытом пространстве. Джоанна, иди сюда, я застегну твой мешок. Приятель, ты там, подальше.

И Стоунер кинулся к мотоциклам. Первый он осторожно положил на бок, то же самое проделал и с другим. Действовал он быстро и решительно. Вернулся к байку Джоанны и откатил его подальше.

В небе вспыхнули три белые точки. Две погасли…

Третья, самая яркая, вероятно, коснулась земли на юго-востоке. Фрэнк глядел на часы, отсчитывая секунды. Джоанна и Марк в безопасности. Стойнер притащил свой спальник, забрался в него и лег. Вытащил темные очки. Надел. То же сделали и остальные. В объемистом мешке Стоунер казался очень толстым. Из-за очков его лицо сделалось непроницаемым. Он вытянулся на спине, подложив под голову мощные руки.

– Классное зрелище.

– Ага. Стражам Кометы наверняка бы понравилось, – отозвался Ческу. – Интересно, где сейчас Харви? Хорошо, что я не согласился присоединиться к его группе. Нам тут, наверное, ничего не угрожает. Если горы не обрушатся.

– Заткнись, – сказала Джоанна. – Заткнись. Заткнись, – еле слышно повторила она. Она шептала, и ее шепот утонул в надвигающемся грохоте.

И горы действительно пустились в пляс.

В центре связи ЛРД яблоку негде было упасть: репортеры со спецпропусками, приятели директора, даже сотрудники Лаборатории – Чарльз Шарпс, Дэн Форрестер.

Экраны ярко светились. Изображение было не того качества, как хотелось бы. Ионизированный хвост взбудоражил верхние слои атмосферы, и картинка размывалась и рябила.

«Не имеет значения», – подумал Шарпс, – на борту «Аполлона» делаются записи, и позднее, получив их, мы все восстановим. Кроме того, идет съемка с помощью телескопа. Через час мы будем знать о кометах больше, чем узнали за предыдущие сто тысяч лет».

Эта мысль отрезвляла, но Чарльз к ней привык. То же самое относилось и к планетам, и к Солнечной системе в целом. Прежде чем люди начали выходить в космос (или посылать туда автоматические зонды), им приходилось догадываться, как устроена Вселенная. Теперь догадки сменило знание.

Последующим поколениям уже не сделать столько открытий, потому что они будут постигать космос, не изучая его, а читая учебники и даже детские книжки.

«Не то что я – я рос, когда мы блуждали в потемках. Господи, в какое великолепное время я живу! Какое счастье!»

Электронные часы отсчитывали секунды. Стеклянный экран с нанесенной на него картой мира показывал местонахождение «Аполлона» в данный момент.

«Аполлона – Союза», – напомнил себе Шарпс и ухмыльнулся: друг без друга те были беспомощны. Соперничество между США и Советами по-прежнему иногда приносило пользу. Изредка. Хотя бы ту, что принуждало обе стороны к сотрудничеству.

«Жаль, что у нас проблемы со связью. Запасы энергии на борту «Молотлэба» истощаются. Этого мы не предусмотрели – а должны были. Но когда мы планировали работу, мы не предполагали, что комета пройдет так близко».

– Где она находится сейчас? – спросил он вслух.

Форрестер оторвался от компьютерной консоли.