Молодые боги

Плечи, руки, пресс – все мышцы сейчас будто одеревенели, заходясь в противной дрожи слабости. Скосив глаза, я украдкой скользнул взглядом по сапогам Юлии. Почему она молчит?

Вскоре понял, что больше не могу. Закрыв глаза, перестал считать и начал дышать глубже – стараясь продержаться как можно дольше. Сосредоточившись только на дыхании, постарался отстраниться от навалившейся тяжести и окутывающей меня противной слабости. Не обращая внимания на тяжелую – до боли – мышечную усталость, представил невероятно далекий, но навсегда отпечатавшийся в памяти свой первый летний рассвет на берегу подернутый дымкой реки.

Глубокий вдох, выдох. Мыслей больше не было, лишь картина родного края стояла перед глазами, помогая отвлечься.

– Итак, господа. И дамы. Кандидат Джесс находится в стойке уже почти пятнадцать минут. И я огорчен тем, что больше никто из вас из-за пока не совсем ясного мне чувства солидарности не желает, чтобы ваши будущие сокурсники встали и продолжили вместе со всеми прохождение вступительного экзамена.

Когда до меня дошел смысл слов мастера, я открыл глаза. Прислушиваясь к телу, понял – мышцы больше не дрожат, а усталость ушла.

– Судя по тому, что кандидат Джесс уже несколько минут назад смог облачиться в доспех духа, я заканчиваю, ведь теперь он может занимать наше с вами время предостаточно долго. Кандидат Джесс, поднимитесь, поздравляю вас с открытием одного из основных талантов, совершенствованием которого мы занимаемся на первом году обучения.

Доспех духа?

Я поднялся, не чувствуя даже отголоска усталости в мышцах, лишь силу и свежесть.

– Господа кандидаты, в нашей цитадели принято приветствовать успехи сокурсников. Прошу.

С некоторым запозданием раздались жидкие и нестройные аплодисменты.

– Нет, не так, – покачал головой мастер. – Смотрите, – похлопал он, показывая как надо, – семь хлопков, господа и дамы, семь – считайте про себя. Последние три вот так, с замедлением, – показал он еще раз. – Готовы? Прошу.

В этот раз хлопки прозвучали слаженнее и громче, но тут же были прерваны.

– Стоп-стоп-стоп! – поднял руку мастер. – Господа кандидаты, то, что вы лежите на земле, не должно мешать вам приветствовать успехи сокурсника. Итак, прошу.

Мастер чуть поджал губы, скептически оценивая результат, но все же после некоторого размышления кивнул.

– Замечательно. А теперь пройдемте. Нет-нет-нет! Тем, кто лежит, вставать не надо – догоняйте как можете. Попрошу лишь поторопиться.

Неприятно, конечно – я чувствовал злые взгляды в спину от ползущих неудачников, но оставлять Карту Хаоса валяться на обочине дороги был не готов.

Следуя за мастером, мы прошли около сотни метров, оказавшись у двух каменных колонн, между которыми была проведена белая стартовая линия.

– Господа кандидаты, перед вами видна Арена, расстояние до нее – километр. От вас требуется добежать до этого сооружения и сделать еще пять кругов вокруг.

– Кадет Геральт, – чуть приостановился мастер, – организуйте доставку необходимого оружия для следующей части вступительного экзамена. И да, позовите дежурного священнослужителя, он нам всем сейчас понадобится.

Клеопатра и Сакура

Примерно три километра – один до арены, а также еще два ориентировочно по счетчику кругов, пробежать получилось у всех. И хотя некоторые из претендентов выглядели усталыми, с ног все же никто не валился. После десятого круга, повинуясь жестам контролирующего забег второкурсника, мы через широкий арочный коридор прошли внутрь арены. Рядом со мной оказались Санчес и японская девушка Сакура, которой, едва улучив момент, я изобразил благодарный поклон, принятый как само собой разумеющееся – с уверенным достоинством.

Когда все кандидаты вышли на песчаную площадку арены, второкурсники тут же принялись выстраивать всех вдоль стен ограждения высотой в два человеческих роста, за которыми начинались зрительские места. Строение было типично для Древнего Рима – каменные скамьи по кругу амфитеатра, посыпанная песком площадка, решетчатые ворота для выхода участников, а также натянутые поверху тенты для защиты от солнца.

Вдоль стен каменного ограждения площадки, за которым возвышались ряды для зрителей, было выстроено разнообразное оружие – алебарды, пики, копья, щиты, булавы, топоры, самые разные мечи – северные, бастарды, спаты, двуручные, была даже парочка фламбергов. Все аутентичное прошлым эпохам и никаких признаков новодела – подобно нашей футуристической униформе или фэнтезийного вида глефе Саяна.

На специальном помосте для почетных гостей находилась приметная компания: человек пять мастеров и несколько девушек в похожей на академическую форме, только подчеркивающей женскую красоту, с приятными для глаз вырезами на боках и с глубокими декольте. И облачение их было серого цвета, со вставками на плечах, выделенными ядовито-зеленой каймой. У двоих в руках были подносы с напитками – слуги цитадели?