Молодость

Исследователь только покачал головой.

– Мой проектор на него не действует. Он не будет слушать.

– Тогда взорвите его. Взорвите его к чертям!

– Это невозможно.

Он чуть не добавил «идиот». Исследователь старался сохранять самообладание.

– Но почему? – кричал Торговец. – Ведь вы можете дотянуться до своего взрывателя. Я его ясно вижу. Не бойтесь упасть!

– Все намного сложнее! Если убить чудовище, вы никогда не сможете торговать с этой планетой. Вам даже не удастся взлететь с нее. Вы, вероятно, не доживете до вечера.

– Но почему? Почему?

– Потому что это молодой представитель вида. Вы должны знать, что происходит, если торговец убивает детеныша, даже случайно. И кроме того, если мы попали туда, куда хотели, то мы находимся во владениях могущественного аборигена. А это может быть один из его выводка.

Так они попали в тюрьму. Они осторожно выжгли кусочек толстого плотного материала, которым была накрыта клетка, и им стало ясно, что прыгнуть с такой высоты означало бы наверняка разбиться.

И вот еще раз клетка закачалась и, описав дугу, замерла. Торговец скатился в нижний угол и ощетинился. Покрывало приподнялось, хлынул свет. У клетки стояли два молодых туземца. «Внешне они мало чем отличаются от взрослых экземпляров, – подумал Исследователь, – хотя, конечно, поменьше ростом».

Меж прутьев просунули пучок зеленых стебельков, похожих на камыш, они приятно пахли, но на них были комочки земли.

Торговец отшатнулся и хрипло сказал:

– Что это они делают?

– По-моему, пытаются нас кормить. По крайней мере, это что-то вроде здешней травы.

Покрывало задернули и клетку отпустили. Она опять покачалась вместе с пучком стеблей между прутьев.

4

При звуке шагов Тощий вздрогнул и засветился радостью, когда оказалось, что это всего лишь Рыжий.

– Вокруг никого. Я все глаза проглядел, это уж точно, – сказал он.

– Шш… Ну-ка посмотри, – ответил Рыжий. - Возьми и сунь в клетку. Мне пришлось сбегать домой.

– А что это? – Тощий неохотно протянул руку.

– Фарш. Ты что, никогда не видел фарша? Зачем же я посылал тебя домой? Ты должен был принести его, а не эту дурацкую траву.

Тощего обидел его тон.

– Откуда я знал, что они не едят траву? И потом фарш таким не бывает. Он бывает в целлофане, и он не такого цвета.

– Так то в городе. А здесь мы сами готовим фарш, и он всегда такого цвета, пока его не пожаришь.

– Так ты говоришь, он сырой? – Тощий быстро отодвинулся.

Рыжий возмутился.

– Уж не думаешь ли ты, что животные едят приготовленную пищу? Ну-ка бери, оно тебя не съест. Я тебе говорю, у нас времени в обрез.

– Почему? Что делается в доме?

– Не знаю. Мой отец ходит с твоим отцом. Может, они ищут меня. Может быть, кухарка сказала им, что я взял мясо. Во всяком случае, нельзя, чтобы они нашли нас здесь.

– Ты без спроса взял мясо у кухарки?

– У этого краба-то? Конечно. Она и капли воды мне не даст без разрешения отца. Ну же, бери!

Тощий взял большой комок фарша, хотя при этом у него по коже побежали мурашки. Он повернулся к амбару, а Рыжий быстро побежал к дому.

Приблизившись к взрослым, Рыжий замедлил шаг, несколько раз глубоко вздохнул, чтобы установить дыхание, а затем сделал вид, что беззаботно прогуливается.

– Здорово, пап. Хелло, сэр, – поздоровался он.

– Стой-ка, Рыжий, у меня к тебе вопрос, – сказал отец.

Рыжий повернулся к нему с безразличным видом:

– Да, пап?

– Мама сказала, что ты сегодня очень рано встал.

– Не очень, пап. Незадолго до завтрака.

– Ты говорил, тебя что-то разбудило сегодня ночью?

Рыжий помедлил с ответом. Потом признался:

– Да, сэр.

– Что тебя разбудило?

Рыжий не заметил в вопросе никакого подвоха. Он сказал:

– Не знаю, пап. Сперва было что-то вроде грома, а потом что-то вроде упало.

– Не можешь сказать, откуда доносились звуки?

– Вроде из-за холма.

Это была правда, да к тому же очень ему на руку, потому что холм был в противоположной стороне от амбара.

Промышленник взглянул на своего гостя:

– Не прогуляться ли нам к холму, а?

– Я готов, – ответил Астроном.

Рыжий посмотрел им вслед; повернувшись, он увидел Тощего, который выглядывал из-за кустов шиповника.

– Иди сюда! – помахал ему Рыжий.

Тощий вышел из-за кустов.

– Они сказали что-нибудь про мясо?

– Нет. По-моему, они ничего не знают. Они пошли к холму.

– Для чего?

– Почем я знаю! Они расспрашивали меня о громе, который я слышал. Послушай, зверьки съели мясо?

– Хм, – осторожно произнес Тощий, – они его рассматривали и как бы принюхивались.

– Ладно, – сказал Рыжий. – Я думаю, они его съедят. Господи, должны же они хоть что-то есть. Давай пойдем к холму, посмотрим, что собираются делать наши родители.

– А как же зверьки?

– Не беспокойся, все в порядке. Нельзя же все время сидеть с ними. Ты им дал воды?

– Конечно. Они напились.

– Вот видишь. Пошли. Заглянем к ним после полдника. Вот что я тебе скажу. Мы им принесем фруктов. Кто же отказывается от фруктов?

И они побежали вверх по склону. Рыжий, как всегда, впереди.

5

– Вы думаете, это был гул корабля при посадке? – спросил Астроном.

– А вам как кажется?

– Если это так, вероятно, все погибли.

– А может быть, и нет, – нахмурился Промышленник.