Молодость

Ефим поставил в смазанные дегтем гужи расписную дугу и выровнял оглобли. Скривившись, придавил коленом клещи хомута, затянул супонь. Беспокойно оглянулся через плечо.

— Это верно, батя, что Степан Жердев приехал?

— Явился, будто новый целковый. Опять, гляди, за конюшню примется. А кого загонять? Ох, хозяин, прости господи… О Насте тревожишься?

Заметив, как у Ефима дрогнул подбородок, переменил разговор:

— А у нас дома, сынок, молотьба. Старый хлеб убрать надо.

— Пятилетние одонья? Там, батя, ни зерна, ни соломы. Одни мышиные гнезда.

Бритяк снисходительно хмыкнул.

— Скажи на милость: гнезда! Мне-то что? В новину копна дает восемь мер, а по прошествии пяти годов девятая набирается. Выходит, от недорода страхованье и лишняя мерка барыша!

— Мышиного помета?

— Мышьяку, — невозмутимо подтвердил Бритяк. — Сортировка его не отгоняет. На сыпках завсегда принимали мое зерно по нормальной кондиции. Особливо весной, в голодуху, — значительно добавил он.

— А сам-то, батя, ел этот хлебец?

— Сам? — Бритяк свирепо раздул ноздри. — Для самого хорошего хватало. И вас, деток, чертям на радость, ядрицей кормил…

Ефим шикнул, скосив глаза на исполкомовское парадное. Вышла группа руководящих работников во главе с высоким, очень худым Октябревым. Он был одет в матросский бушлат и русские сапоги. Сдвинув на затылок бескозырку, Октябрев внимательно слушал коренастого, затянутого во все кожаное предчека Сафонова. Рядом шагал только что прибывший в уезд человек, широколобый, добродушный, с заморозком на висках, — военком Быстрое. Несмотря на свой крупный рост и заметную полноту, он был легок в походке, а форма подчеркивала в нем боевую собранность солдата. Он чему-то улыбался, обмениваясь замечаниями с молодым, белокурым Селитриным — председателем комитета большевиков.

Группу замыкали черноморский матрос Долгих, избранный продкомиссаром, и стройный артиллерист Иванников — комиссар промышленности и транспорта.

Все эти люди, за исключением присланного из центра Быстрова, были местными. Бритяк знал, что Сафонов до войны работал слесарем в железнодорожном депо, Селитрин клал печи и заводские трубы, Долгих батрачил по деревням, а Иванников носил кули на адамовской крупорушке.

Они задержались на тротуаре, и Бритяк слышал, как Октябрев сказал:

— Воля съезда — воля народа. Нам, товарищи, остается выполнить ее с честью. Конечно, эсеры и кулачество…

Дальше слова заглушил грохот проезжавшей телеги, на которой трясся, сохраняя важность и почтительное добродушие, рыжебородый мужик. Это был жердевский делегат Федор Огрехов. Поравнявшись с Октябревым, он поднял над головой шапку и что-то крикнул. Бритяк уловил только: «Не сумлевайтесь…»

«Ишь, черт рыжий… Бахвалится, поди, — догадался Бритяк. — Надейтесь, мол, выдюжим! Псиная душа… Недаром председателем сельсовета у нас заделался!»

Ефим кончил запрягать. Он уже плохо владел собой, нетерпеливо кинул, отходя прочь:

— Уезжай, батя! Не торчи, пожалуйста, на глазах!

Бритяк сразу померк.

— Боже мой, до чего дожили? Стой, чертило, мучитель окаянный! — Он ударил жеребца кулаком по шее, и тот взвился на дыбы, чуть не поломав оглобли.

Затем усаживаясь на дрожки, ворчал:

— Раньше-то бедной родни стыдились, а нынче наоборот!

Да, совсем другой вышел сын. Разбогатев, Бритяк мечтал воспитать достойного наследника. Петрак задался в покойницу мать — пропащее дело. Ванька молод. Аринка — девка, черта ли в ней? Самый резон Ефиму хозяйство в руки брать. Женил… Лучше Марфы-то не сыскать бабы! Правда, она старше его, да ведь старая кобыла борозды не испортит. Бросил… Сошелся с приемной дочерью Федора Огрехова. Без приданого, без венца. Ох, господи…

Отцовская гордость сменилась неуверенностью, тоской.

Глава четвертая

Ефим шел через город, поминутно оглядываясь: не догоняет ли отец? Он спешил повидать жену перед отъездом.

Быстро шагая по булыжнику, отшлифованному вечной толчеей, Ефим пересек площадь и очутился в тенистой аллее Городского сада, раскинувшегося над рекой. Живая изгородь акации дохнула освежающей прохладой. Ефим сорвал мимоходом с ее тонкой, упругой ветки желтый стручок, раскусил и съел горькие духмяные зернышки.

И хотя он торопился домой, ему вдруг захотелось еще этих стручков, корчившихся до черноты на солнцепеке. Ефим остановился и начал рвать их, едва ли сознавая, что старается отвлечь себя от чего-то близкого и неизбежного, наполняющего сердце смятеньем…

«А чего же ему, Степке-то, теперь? Не миновать за конюшню приниматься», — думал Ефим, разделяя глумливые предположения родителя, пытаясь скрыть свою растерянность и тревогу.

Сокращая путь, он свернул к Сергиевской горе, увенчанной, златоглавой церквушкой, и двинулся вдоль отвесной кручи побережья. Позади остался город. Он лежал острым клином, зажатый между двух рек, Сосной и Низовкой, на месте их слияния. Низовка текла с северо-востока, Сосна — с запада. Встречаясь у подошвы каменной скалы, они взрыхляли темный омут пенными бурунами и несли свои воды по равнинам черноземья в седой тихий Дон.