Молодильные яблоки

— Яблоки молодят человека на тридцать лет, и налегать на фрукты небезопасно: смельчак превратится в младенца, и ему придется заново пройти путь до зрелого возраста! — пересказывал я кукле прочитанное. — Яблоки изредка дарили царям и королям в знак уважения, и я точно знаю, кому они доставались. Я помню наперечет царей, правивших в среднем на полсотни лет больше «обычных».

— А теперь узнал и причину их долголетия! — добавила Юлька.

— Да.

Вжжжухххххх! — в миллиметре от моего носа пролетела черная стрела, пробила дверь, и с той стороны раздался испуганный вскрик. Я уперся ладонями в край стола, оттолкнулся и упал на спину вместе со стулом. Еще одна стрела влетела в открытое окно, вонзилась в дверь, и доморощенный сборщик автографов сделал выводы на собственный счет:

— Я понял, понял, больше никаких автографов! Я тоже устал, спасибо за помощь!

Я буркнул пару ласковых. Стрелок на ковре-самолете подлетел вплотную к окну, и новая стрела метнулась в цель. Больно ударила мне по груди и отскочила — медальон защитил. Стрелок, одетый в форму войска короля Агата, чертыхнулся и достал из колчана четвертую стрелу.

Я не стал дожидаться, пока он прицелится, и метнул охотничий нож. Стрелок дернулся: я попал в плечо, и выпущенная стрела улетела далеко в сторону. Ковер-самолет взмыл в небо. Я вскочил и подбежал к окну. Стрелок взлетел над дворцом и скрылся из виду.

— Иван! — воскликнула кукла. — Смотри!

Стрелы сгибались и теряли очертания, закапав черными каплями. Черные кляксы бледнели и высыхали в считаные секунды, бесследно испаряясь. Я призадумался: стрелы магические, значит, своей победой я обидел не только игроков, но и кого-то из местных магов. Возможно, родственника проигравшего воина. Или воин заплатил, чтобы отомстить. Мало ли?

Отверстия в двери затянулись сами собой, и она приняла первоначальный вид.

Хороший способ стереть следы преступления.

— Оставайся здесь, читай книгу! — приказал я Юльке. — Я к королю.

Выскочив в коридор и едва не споткнувшись об отпрянувшего от двери собирателя автографов, я случайно поддел ногой подписанные программки и они разлетелись по полу.

— Иди со мной, будешь свидетелем! — рявкнул я, ткнув в собирателя подписей указательным пальцем. — Ваши воины меня чуть не убили, а я никому не позволяю безнаказанно вымещать на мне злость. Покушение на победителя — за такое повесить мало!

— Это не я! — пролепетал парень, отползая от меня к стене.

— Я знаю. Или ты не заметил, что стрелы летели в твою сторону? Пошли к королю! Напавший на меня ранен, мы найдем его в два счета!

— Сейчас, только бумаги соберу! — заволновался хитрец.

Кто о чем, а водяной о болоте.

— Как тебя звать, акула феодализма?

— Дорикс.

— У тебя ровно три секунды на сборы, Дорикс!

Парень лихорадочно ползал по полу, сгребая свои сокровища и пряча за пазуху.

— Три секунды прошли! — поторопил я. — Чистые программки брось, кому они нужны. Твои друзья вернутся с чернилами и подберут их. С какой скоростью колдуны лечат глубокие раны?

— Что? — Резкий переход на другую тему сбил его с толку.

— Как быстро колдун может залечить рану? — повторил я.

— Смотря чем ударить. Если палицей или мечом, то никак не лечат, а спрашивают о ближайших родственниках или сбережениях на черный день.

— А от ножа?

— Часов шесть…

Время для поиска виновного есть.

— Иван, ты долго думаешь стоять на старте? — В коридор выглянула Юлька. — Хорош гарцевать на месте, время не ждет!

— Сам знаю! — буркнул я. — Читай книгу.

Дорикс вытаращил глаза и испуганно смотрел на куклу, скрестившую руки на груди.

— Ты идешь? — поторопил я. — На что ты так уставился?

— Кто это? — выдавил Дорикс, повернувшись ко мне.

— Где?

— Вот! — Он указал на то место, где только что стояла кукла. Но Юлька уже исчезла: мой приказ был достаточно ясен. — Она только что была здесь! Вы с ней только что разговаривали!

— Это моя совесть! — вздохнул я. — Вредная и крикливая.

— Сочувствую…

— Я все слышу! — раздался громкий голос Юльки. — Мелкая, молчи! — Я помог Дориксу встать, и мы побежали по коридорам. Он хорошо знал, что и на каком этаже находится, и показывал направление, чтобы попасть к королю. Я знал дорогу только в тронный зал, но король ведь не собирался сидеть там часами ради того, чтобы мне было легко и просто его найти. Гости гостями, но и про собственные дела забывать не стоит.

— А почему я ее вижу? — Дорикс никак не мог успокоиться после встречи с Юлькой.

— Потому что своей мало!

Он не ответил, но покраснел: видимо, в моей шутке оказалась изрядная доля правды.

— Куда бежим, проводник?

— Король по вечерам посещает дворцовую оранжерею, — пояснил Дорикс. — Нам направо… Теперь налево и вверх до самого конца.

— Чем он там занимается?

— Выращивает оранжины.

— Прости?

— Оранжины — желтые фрукты с толстой кожурой и сладким соком.

— И много выращивает?

— Построено восемь оранжерей! — с гордостью ответил Дорикс.