Молодильные яблоки

На этот раз моим единственным спутником была Юлька. Я постоянно держал ее за пазухой, и она не возражала, со свойственным ей юмором утверждая, что я стал кукольным телохранителем: оружие из нас двоих есть только у меня, а она находится под моей постоянной защитой. Я отвечал взаимными колкостями, и мы весело проводили время, шутливо переругиваясь и поддевая друг дружку.

Мой путь пролегал в семью-восьмое королевство. Лорд Эрбус утверждал, что именно там производили ковры-самолеты, но их продажа давно запрещена – они стали частью военно-воздушных сил королевства, а рассказы торговцев о том, что ковры вышли из моды, – пустая болтовня, не имеющая ничего общего с действительностью.

Предстояло основательно запудрить мозги королю Агату – я не профессиональный лапшевес на уши, но ради спасения Мартина и Анюты готов превзойти сам себя.

Медальон снимать не решился – он мне дорог, но запрятать его под рубашку можно. Никто не будет туда заглядывать, а что веревочка на шее видна – так многие носят нательные крестики, и на нее не обратят внимания. Как и было задумано, я стал обычным путешественником. Молодым аристократом, странствующим в поисках впечатлений.

– Жаль, что не можем прийти во главе армии! – вздохнула кукла.

– Жаль, – согласился я, – но у нас нет доказательств, что Мартин и Анюта находятся в королевстве. Нас никто не станет слушать, даже отец. Объявлять войну, чтобы выручить двоих пленников и заставить десятки тысяч человек страдать от ран или за убитых в бою родственников, – слишком большая цена. Мартин в жизни не согласился бы на такой обмен.

– Анюта тоже, – поддакнула кукла.

Межгосударственная дорога, выложенная еще во времена императора, у границы королевства неузнаваемо изменилась. До нее была ухоженной и покрытой булыжниками, а здесь выглядела не лучше проселочной, куда знатные люди не заглядывают даже под страхом смерти: боятся, что бедные крестьяне надают на орехи и прикарманят все, что имеет хотя бы минимальную ценность.

Пограничники семью-седьмого царства на мой недоуменный вопрос пояснили, что в семью-восьмом королевстве дороги давно не в чести.

– Их вельможи сотню лет летают на коврах-самолетах! – объяснил пограничник. – И даже простолюдины лет двадцать как пересели с телег на ковры. На телегах, каретах и конях в королевстве передвигаются чужестранцы – заметная отличительная черта. После войны, прошедшей лет сто назад, королевская семья старательно приучает подданных к тому, что в их королевстве рожденный ходить летать обязан. Вон, видишь – пограничник указал на небо, – даже за границей их воины следят с высоты, клином летают. Я служу здесь тридцать лет, и каждый год надеюсь, что доживу до момента, когда они выстроятся в клин и улетят в дальние края!

– И как?

– Не хотят.

– Хм. Они тоже кого-нибудь боятся?

– Как и все мы, шпионов и врагов. У них много чего занимательного настроено. Королевство – лакомый кусочек, и желающих прибрать его к рукам хватает. Шпионам там легко затеряться, нарядившись под своего, но их все равно вычислят: они не могут летать на коврах. Хитрая система охраны, нам до нее далеко и противопоставить нечего. Королевство сильное – в случае нападения даст отпор любому войску, каким бы многочисленным оно ни было! Что им стоит сбросить с недосягаемой высоты взрывающиеся горшки или банальные булыжники? С такого расстояния крохотный камешек в голову попадет – насмерть!

– Непобедимая армия получается?

– Точно! – согласился пограничник. – Жаль, что я не служу в их войсках.

– А что не перейдете туда?

– Смеешься? – воскликнул пограничник. – Мне и здесь хорошо! Да и поздно уже для моего возраста. Хотя полетать на ковре до сих пор охота. Не судьба, видно.

– Сочувствую. А вы не знаете, сколько лет правит король Агат?

– Не особо долго, лет двадцать. А что?

– Да так… – Кажется, лорд Эрбус ошибался насчет причастности короля к похищениям людей. Хотя король мог узнать о яблоках не так давно и взять быка за рога уже после этого. Проверю. – Кстати, если мне разрешат полетать на ковре, то я и вас на нем прокачу!

В глазах пограничника отразились грусть и веселье: похоже, он не мог сообразить, это я серьезно сказал или пошутил? Высокородные господа – они такие, что им стоит подшутить над простолюдином?

– Проезжай, парень, и пусть удача никогда не улыбается тебе снисходительно! – сказал он и хлопнул моего Грома по крупу на прощание.

Высоко в небе пролетел Змей Горыныч. Размахивая зелеными кожистыми крыльями, он сопровождал летевшую в ступе Бабу Ягу. Летающая парочка стремительно пересекла небосвод и скрылась за холмом.

– А вот Змей Горыныч ручной? Или они с Ягой летают как равные по званию и интеллекту представители своего рода? – поинтересовалась Юлька, выглянув из-за пазухи.

– Поводок в руках видела?

– У дракона?

– У Бабы Яги!

– Нет. – Кукла округлила глаза. – А ты думаешь, что она… его ручной зверь?

– С ума сошла? Наоборот.

Громыхнуло: далеко-далеко бушевала гроза, и видимые отсюда черные тучи сильно контрастировали с солнечным сиянием. Казалось, кто-то надвигал на небо темный купол.