Молодильные яблоки

— Не проблема, — ответил король. — Напоить крепким вином, похмеляться не давать — сам все расскажет! Сведения записать, принести в тронный зал и передать лично мне.

— Слушаюсь, Ваше Величество! — отчеканил стражник. Остолбеневшего от кажущегося счастья врага потащили в дворцовый погреб. Я призадумался: способ вытягивания информации необычен.

— Усилить охрану дворца! — приказал король. — Каждую подозрительную личность впустить в летний зал, но никого не выпускать до моего особого распоряжения. Оружие отобрать, начнут сопротивляться — связать и споить до развязывания языка. Вопросы имеются?

— Не имеются, Ваше Величество!

— Отлично! Приступайте!

Яга, дракон, советник, король, маг и я зашагали по ступенькам ко входу во дворец. Возвращаться в оранжерею мы не стали: а что там делать, пока идут восстановительные работы? Маги реставрируют то, что не восстановилось самостоятельно, а садоводы собирают веточки и раздумывают над тем, куда это все сажать? Наше присутствие будет им мешать.

Мы вошли в здание в сокращенном составе: дракон, как обычно, остался на улице, потоптавшись около узкого входа. Взлетев на остроконечную крышу дворца, он вцепился в нее когтями и выпустил длинную огненную струю высоко в небо — аналог победного клича у волков.

Воины на коврах слетелись к нему со всех сторон, и через минуту переговоров Горыныч присоединился к охране дворца.

— Иван, теперь рассказывайте, в какую историю вы влипли? — Король пропустил Ягу вперед и вошел в тронный зал вторым. — Судя по этим наглецам, вы слишком сильно наступили на хвост излишне серьезным людям.

— Они сами подложили собственный хвост под мою ногу! — ответил я. — Мне их проблемы и даром не нужны. Дело в том, что я ищу молодильные яблоки, а они хотят, чтобы люди перестали верить в их существование.

— Не понял!..

— Я ищу яблоки.

— Молодильные?! — переспросил король. — Иван, это хороший способ оправдать пожизненные странствия, но… таких яблок не существует в природе. Это миф! Я слышал об этих фруктах и сказочных историях, с ними связанных, но никогда не верил в их реальность.

— В вашей книге написано, что они растут на Крайнем Севере!

— Глупости! — воскликнул король. — Я садовод и отлично знаю, что в холодном климате северных краев яблокам не вырасти.

— Яблоки существовали! — возразила Яга. — Но единственный известный мне сад погиб три тысячи лет назад из-за падения небесного камня.

— Этот сад расположен далеко на севере? — уточнил я.

— Нет, — медленно протянула Яга. — Ты меня заинтриговал, Иван!

— Сейчас я расскажу то, что успел прочитать. Но история должна остаться только между нами — иначе мои друзья погибнут страшной смертью.

— Иван, какой вы еще молодой, честное слово! — вздохнул король. — Нам не нужно расписывать предупреждающие банальности. Все, что будет произнесено в этом зале, не выйдет за его пределы. Рассказывайте.

Глава 14 ГОРОД

На север мы летели скромной компанией: я, Баба Яга, сопровождающий ее Змей Горыныч, вечно ехидная кукла Юлька и королевский маг Григорий. Он обещал помочь с волшебством при необходимости, и король Агат с большим удовольствием отдал нам ковер-самолет во временное пользование. Все-таки его взяла: мы летели в сопровождении приставленного к ковру человека, но теперь я не волновался насчет нежелательных моментов. Король поклялся, что не отправит вместе с нами королевскую рать, но потребовал взамен молодильное яблоко. Можно два. Для себя. Собственно, маг потому и вызвался нас сопровождать, чтобы привезти фрукты королю. А заодно и себе взять немного.

Яга отказалась от яблок, сообщив, что ей и без них живется хорошо, а Горыныч проявил завидный скептицизм насчет их омолаживающих средств. Он сказал, что таких секретов не утаишь, а раз народ не стремится попасть на север жевать яблоки ради продления жизни и возвращения молодости, то их там никогда не было и не будет.

— Люди и драконы по-разному смотрят на жизнь! — пустился в объяснения маг. — Если вещь в собственности одного человека, это не говорит о том, что она принадлежит и остальным людям. У нас доброта не в чести, куда больше ценится денежный эквивалент или единоличное владение сокровищами.

— Какие вы, право, молодые еще! — сказал дракон. — Собирать золотые кругляшки со страшными картинками — как дети, честное слово! У нас в пещерах эти кругляшки тысячами рассыпаны, мелкие дракончики играют ими в свое удовольствие.

— Не подскажете адресочек? — заинтересовался маг. — Я тоже хочу немного поиграть. Не смотрите, что я пожилой на вид, в душе я до сих пор ребенок!

— У тебя свои монеты есть, «ребенок»! — Дракон указал когтистой лапой на пояс Григория, где видел толстый кошель. — Неужто не хватает?

— Странный вопрос! — воскликнул маг. — Еще как не хватает! Видишь ли, Горыныч, с ними я чувствую себя весело и жизнерадостно. И чем больше их будет рядом, тем лучше я себя почувствую.

— Люди настолько похожи друг на друга, — подвел итог Змей Горыныч.