Молодильные яблоки

Юлька застрочила пером по бумагам, периодически окуная его в стеклянную чернильницу. Во время чтения я бросал взгляды на уровень чернил, и вскоре обнаружил, что он уменьшился на треть. Бумаги тем не менее все поступали и поступали. Я прикинул количество подписанных листков. Счастливыми обладателями подписей должны уже стать человек двести, не меньше. Ощущение, что дворец полон болельщиков и у входа стоит еще больше. Я встал и подошел к окну.

Уходящей за линию горизонта толпы не было и в помине. Ее вообще не было.

— Хм… Юлька, отойди-ка на минутку! — попросил я. Кукла отодвинулась, я рывком отворил дверь и увидел трех придворных, один из которых держал кипу программок, второй подсовывал в комнату неподписанные и принимал обратно с автографом, а третий складывал их в новую кипу. Меня просто убило то, что первая кипа была раза в четыре больше второй.

Увидев меня, придворные стушевались и застыли. Листок бумаги уткнулся в носок сапога. Не ожидавший моего выхода в коридор придворный медленно поднял голову. Какое-то время мы молча смотрели друг на друга.

— И как, позвольте поинтересоваться, это понимать? — спросил я. — У меня пальцы занемели расписываться! Сколько же человек вы решили осчастливить этими программками? Целый стадион?

— Половину!

— В честь чего такая щедрость?

— Так ведь не бесплатно же! — по-простому поделился со мной третий.

Первые двое шикнули на него, он заткнулся. Вот как!

— Отличная идея, мужики! — сказал я. — Прибыль пополам, и никаких проблем!

— На четверых?

— На двоих! — уточнил я. — Я один и вы одни, вот поровну и поделим.

— Мы не одни, нас трое!

— Без проблем! Подойдите к Змею Горынычу, и он с легкостью вам докажет, что наличие трех голов еще не означает, что тел тоже три. Или сразу к королю, он нас рассудит! Вопросы, предложения, дорогие подарки есть?

— Н-нет…

Идти к королю на поклон придворным явно не улыбалось: как пить дать прикажет отдать большую часть прибыли в качестве подоходного налога.

— Значит, договорились? — спросил я.

— Договорились! Можно войти?

— Нет! — Я захлопнул дверь перед их носами.

— А как подписать то, что осталось?

— А как раньше подписывали! — пояснил я, садясь за стол. — Юлька, твой бенефис!

— Будет сделано, царевич! — отсалютовала кукла. Обожаю эту вредину, когда она полезным делом занимается!

Из-за двери послышалось невнятное бормотание, и листки полезли снова.

Я перелистывал страницу за страницей, отыскивая информацию о молодильных яблоках. Для начала проверил, что написано о простых яблоках, и обнаружил лаконичное упоминание об особом сорте яблок, редком, встречающемся в единственном районе Крайнего Севера.

— Отлично! — Настроение повышалось прямо на глазах: я увидел еще несколько упоминаний о городе, возле которого росли молодильные яблоки. — Юлька, еще немного, и мы будет точно знать, где вести поиск!

— Угу, — откликнулась кукла. — Читай дальше. А у тебя еще чернила есть? А то эти сейчас закончатся.

— Намекни славной троице, что их обеспеченное будущее под угрозой, и они в два счета принесут все, что потребуется! Готов поспорить — жадничать не станут. Прикатят двадцатилитровую бочку чернил и принесут штук сто перьев на все случаи жизни.

— Ты знаешь, я так и сделаю! — хихикнула кукла.

— Разумеется, — ответил я. — Развлекайся!

Она на самом деле так поступила. Судя по последовавшему после ее реплики топоту ног, троица отнеслась к предупреждению крайне серьезно. Два сборщика подписей бросились на поиски чернил и перьев, на месте остался лишь тот, который загружал Юльку неподписанными программками.

Славненько. Если мои предположения верны, то в скатерти поместятся как чернила, так и перья. А что такого? Да, столько чернил мне хватит на двести лет, но должен же я узнать, какого объема ее бездонные закрома? Мое любопытство не будет утолено, пока я не проведу эксперимент по заполнению такого необычного походного мешка. Не знаю пока, чем ее набить до отказа, разве что яблоками из сада отца? Если судьба окажется благосклонной и я спасу друзей и соберу молодильные яблоки, то обязательно найду ответ и на этот вопрос.

Есть! Вот оно! «Молодильные яблоки»!!!

— Нашел? — обрадовалась Юлька.

— Точно!

Глава 12 ИСТОРИЯ О МОЛОДИЛЬНЫХ ЯБЛОКАХ

Произошло описанное во времена правления императора, плюс-минус лет сто, не больше.

История гласила, что большая группа людей пришла на далекий север из южных земель, спасаясь от разорительных войн и междоусобиц, набегов кочевников да от мрачных личностей непонятно из каких стран, которые постоянно требовали дань, и почему-то за двенадцать лет.

Горожане неустанно воевали, но с каждым годом их количество уменьшалось. Настал день, когда математики вычислили: если не покинуть родной город-крепость прямо сейчас, то максимум через сто лет никого из горожан не останется в живых. Пришлось принимать срочные меры и созывать городское собрание, на котором старейшины города объявили: