Молодильные яблоки

До сих пор поражаюсь тому, как быстро я добрался почти до вершины без особых ушибов, синяков и частичных потерь здоровья. Что ни говори, но мне пока везет. Относительно: сомневаюсь, что по окончании турнира у склада не произойдет незапланированное сражение из серии «один против всех». Вся надежда на… даже не знаю, на что и надеяться. Разве что на совесть самих участников и на мой верный меч?

Впрочем, до этого еще дожить надо.

Я проскочил на вершину пирамиды, посмотрел, как игроки мечутся в непрерывном поединке, и молча взял в руки хрустальный шар. Тяжеленный, зараза, — недаром арбитр предупреждал о его весе.

Пошел отсчет секунд.

— А теперь передай его мне, а то получишь по рогам! — поступило первое предложение со стороны заскочившего на ковер участника.

— Еше идеи есть? Шесть! — ответил я. — У меня нет рогов. Семь!

— Сейчас два раза стукнем палкой по голове — вырастут! — пообещал другой боец.

Лаконично разговариваем, не до развернутых дискуссий.

— Уговорил! Лови! — воскликнул я и швырнул в него шар что было сил. — Девять!

И спрыгнул. Остальные последовали моему примеру, и ковер перестал сиять ядовито-красным цветом. А вот куда улетел участник с шаром, мы еще не видели.

— Я убью тебя! — донеслось до моих ушей. Кто-то указал рукой: игрок распластался на нижнем уровне, а хрустальный шар лежал в двух шагах от него. Прозрачный ковер медленно краснел. Игрок кое-как встал, переложил шар на верхний ковер и запрыгнул сам.

— Интересно мне знать, как он продержится двадцать секунд и не упадет, если ковер исчезнет через десять?

— А ты собираешься стоять и ждать, пока он победит? — удивился кто-то по соседству.

Участники помчались к ковру с шаром. Я уже начал завидовать их колоссальной прыгучести. В итоге нас осталось четверо — пятый не рассчитал сил и прыгнул лишку.

Предстояло решить жизненно важный вопрос: как победить? Еще не случалось такого, чтобы приз получали до финальной битвы. Полагалось, что оставшийся в гордом одиночестве победитель будет прыгать по коврам, удерживая шар положенное время. То есть ожидался его бенефис, демонстрация силы и ловкости. Но сейчас ситуация стала несравнимо сложнее, потому что некий новичок поставил игру с ног на голову. По крайней мере, зрители довольны. От первоначального количества ковров осталось не более трети. Они с разной скоростью носились по кругу, и осторожные финалисты трижды примеривались, прежде чем перепрыгнуть. Печальный опыт промахнувшегося заставил их стать аккуратнее.

На нижнем уровне мы очутились одновременно. Ближайшим для прыжков был ковер, летавший практически в одиночестве, и нам осталось дождаться, когда он окажется рядом. Игрок с шаром летел на соседнем ковре-самолете, ему придется перепрыгнуть туда же, и мы окажемся на одной территории. Он обязан прыгнуть, иначе упадет, а мы проиграем. Но такой подлости ему не простят даже закадычные друзья.

Запрыгнул. Молодец.

Десять секунд пошли.

— Шесть-один! — считал я время двух ковров одповременно. — Семь-два!

Никто из нас не собирался воспользоваться моментом и уменьшить число финалистов, столкнув их с ковра: мы настолько увлеклись перебежками в погоне за шаром, что ненадолго заключили негласное перемирие.

— Шар скользкий! — на всякий случай предупредил я. — Хватайте осторожно, иначе собственноручно превращу криворукого недотепу в то, что останется от шара после падения.

— Мы еще посмотрим, кто кого превратит! — зарычали игроки.

— Девять!..

Мы дружно перескочили на подлетевший ковер. Игрок с шаром уставился на нас сердитыми глазами.

— Какая сволочь сбила меня с верхнего уровня?!

— Вот эта! — На меня некультурно показали пальцами.

Так… из вредности надо сказать Агату, что уровень воспитания в его королевстве оставляет желать лучшего. А пока что время делать ноги.

— Семь! — проговорил я, смотря в глаза надвигающемуся на меня противнику. Остальные игроки благоразумно отошли в сторону, и один из них предложил нападавшему:

— Давай я пока шар подержу! Отдохни минутку!

— Восемь! — хладнокровно отсчитывал я.

— На! — автоматически передал шар игрок. — Только смотри ост…

— Хи-хи, блеск! — воскликнул хитрец, сверкнув счастливыми глазами. — Девять, прыг!

Мы ломанулись кто куда, а участник, отдавший шар, из-за усталости не успел вовремя и точно отреагировать и выбыл, банально пролетев мимо ковра.

Игрок с шаром отдалялся от нас из-за разности скоростей летающих ковров. Весело махнув рукой и чуть не выронив шар, он не стал терять драгоценное время и устремился к вершине — подальше от нас.

— Обманул!!! — взвыли игроки.

Каждый лихорадочно соображал, как и куда прыгать, чтобы добраться до шара быстрее остальных, количество ковров позволяло каждому из нас выбрать собственный путь.

Шароносец скакал аки лань, стараясь не сокращать расстояние между собой и нами. Ему почти удалось продержать шар положенное время, когда он столкнулся с самым умным и расчетливым противником.

К сожалению, не со мной.

Выбитый шар вылетел из рук игрока, а противники обменялись, как говаривал советник отца, «взаимными претензиями, выраженными в молчаливо-ударной форме».