Молодильные яблоки

— Для тебя кто важнее: ты или они? — переспросил он.

— Вообще-то, я! Но если бы ты знал, сколько они стоят…

— То что? Пожертвовал бы собой?

— Не собой! — ответил я, посматривая на пояс мальчишки. — Далеко не собой.

— А кем? — встревожился он, отодвигаясь. Кровь с птицы капала на собак, распаляя их еще сильнее, и я понял, что псов привлек ее запах. Разогнавшие лесных обитателей охотники так никого и не нашли, а собаки — вот обоняние, слов нет! — учуяли кровь и сбежались на пирушку.

— Дай-ка мне наш совместный трофей! — Я протянул руку к птице и, не дожидаясь ответной реакции мальчишки, схватил ее и с размаху швырнул в собак. Те взвыли в ответ, а бедная птаха в один миг перестала существовать как единый организм. Зато собаки отстали от нас, переключившись на дармовую добычу.

Тут послышался топот коней и свист охотников. Я поглядел на мальчишку и сказал:

— Если тебя здесь увидят, то ты будешь следующим!

— Уверен?

— Там мой отец, царь Александр! А вместе с ним куча придворных, которые только и ждут, как бы выслужиться перед царем. Они тебя сами с ветки стянут и скормят собакам, дабы другим крестьянам неповадно было!

— И ты им позволишь?! — испугался мальчишка.

— Еще чего! — возмутился я. — За кого ты меня принимаешь?

Охотники прискакали очень быстро. Протрубили трубы, и собаки, подчиняясь приказу, отступили от дерева. Продолжая рычать, они дожевывали остатки птицы.

— Что там? — услышал я голос отца. Охотник поднял часть крыла:

— Какую-то птицу съели!

— Что значит «какую-то»? — не понял отец. — Главный охотник не может определить, что сжевали его гончие?!

— Она не из наших краев, — пояснил охотник. — Видать, случайно сюда залетела.

— А почему собаки до сих пор лают?

— Похоже, на дереве кто-то прячется. Сейчас проверю! — Охотник подпрыгнул и ухватился за ветку, подтянулся, забрался на нее и столкнулся с нами.

— Добрый день, Мефодий! — поприветствовал я.

Охотник, ожидавший увидеть на дереве кого угодно, но только не царевича, с трудом оправился от изумления.

— Рад вас видеть во здравии, царевич Иван! — растерянно поздоровался он.

— Славная погодка, вы не находите?

— Погода отличная! — рассеянно согласился Мефодий. — Простите, царевич, но что вы здесь делаете?

— А разве не видно? — протянул я ему свой лук. — Мы здесь охотимся!

Охотник посмотрел на лук и перевел взгляд на мальчишку. Сощурил глаза и сердитым голосом произнес:

— А это еще что такое?! Крестьянам запрещено находиться в царском лесу под страхом смертной казни! Ты нарушил царский указ!

— Что там? — еще раз спросил снизу отец. К нему присоединились голоса других охотников.

— Ваше величество, вы должны сами посмотреть! — воскликнул Мефодий. Мальчишка побледнел и сжался. А я разозлился.

— Среди нас троих я главный! — сквозь зубы процедил я. Охотник посмотрел на меня, и глаза его расширились: я целился в него из лука. — Как ты смеешь обвинять моего слугу в нарушении царских указов?! Я пристрелю тебя на месте!

Мальчишка испугался куда больше Мефодия. Я сам внутренне содрогнулся от того, что произнес, а охотник последним усилием воли заставил себя не спрыгнуть.

Отец подошел к дереву и увидел меня. Профессионально быстро справился с изумлением, приподнял руку и молча ткнул указательным пальцем вниз: спускайся!

Охотник спрыгнул первым, следом спустился я, замыкал шествие мальчишка. Собаки зарычали, но Мефодий прикрикнул, и они отступили. Отец ничего не говорил, я тоже молчал. Мальчишка вообще вряд ли был в состоянии что-либо произнести, а охотник просто не знал, что сказать в данной ситуации.

Отец не выдержал первым:

— Как ты здесь очутился? Я пожал плечами:

— Отстал от вас и охотился сам по себе. А вот почему вы вернулись, вам лучше знать.

— Понятно! — кивнул отец. — Что здесь делает молодой человек крестьянского происхождения?

— Он мой помощник на охоте! — ответил я. — У тебя вон их сколько, а мне даже одного нельзя завести?

— Ты в курсе, что крестьяне не имеют права находиться в царском лесу?

— Я ему разрешил! — с вызовом ответил я. — В конце концов, я царевич или кто?

Толпа придворных сгрудилась неподалеку и жадно ловила каждое сказанное слово.

— Врет он все! — не выдержал Мефодий. Память о нацеленной в лоб минуту назад стреле сильно действовала ему на нервы. — Когда мы выезжали из дворца, царевич был один, никаких помощников рядом с ним не было!

Отец посмотрел на меня и вопрошающе склонил голову набок.

— Мы договорились встречаться в условленном месте! — воскликнул я. — Во дворец его никто не пропустит, и я решил, что…

— Почему не пропустит? — удивился отец. — Помощник моего сына имеет право свободно входить и выходить из дворца. Почему ты раньше мне ничего не сказал?

— Я говорил, что он обманывает! — все больше распалялся главный охотник.

— В честь чего мне обманывать? — рявкнул я. Голос чуток сорвался, ну да ладно, на это мало кто обратит внимание, сейчас все заняты вопросом, а не прозвучавшими интонациями.

— Твоя версия? — спросил отец у Мефодия. — Зачем ему нас обманывать? Какая от этого польза?