Мокрое волшебство

Она подняла со дна гладкий белый меловой камень, и стоящий наготове Омар принес ей заостренную кость трески.

Принцесса начала быстро писать, глубоко выцарапывая буквы на меловой поверхности.

– Вот, отнесите это королеве. Вы найдете ее в штаб-квартире во дворе дворца. Расскажите ей все. В послании я прошу только два полка; остальное вы должны объяснить сами. Не думаю, что у вас возникнут сложности с тем, чтобы пройти через наши линии обороны, но если возникнут, то пароль: «слава», а отзыв – «или смерть». И торопитесь, торопитесь, если вам дорога жизнь!

Никогда еще Мавис и Фрэнсис не согревало такое волнение и осознание собственной важности, как тогда, когда они поднимались по длинному туннелю, чтобы передать послание королеве.

– Но где же дворец? – спросила Мавис, и дети остановились, переглядываясь.

– Сюда, прошу вас, – тихо сказал кто-то позади них.

Они быстро обернулись и увидели, что за ними по пятам плывет маленькая, изящная и очень вежливая макрель.

– Я из числа проводников, – сказала макрель. – Мне показалось – я вам пригожусь. Сюда, сэр, пожалуйста!

И она повела детей через сад, через рощицы, между живыми изгородями из водорослей, пока они не добрались до дворца, окруженного рядами солдат: все с нетерпением ожидали приказа, который должен был послать их навстречу врагам страны.

– Слава, – сказала вежливая макрель, минуя заставы.

– Или смерть, – ответил часовой, морской лещ.

Королева была во дворе, где детям устраивали овацию – совсем недавно, но как будто давным-давно. Тогда двор был местом спокойного и очаровательного веселья мирного народа; теперь в нем теснились пылкие, уставшие от бездеятельного ожидания воины. Королева в сверкающих коралловых доспехах встретила детей, когда пароль проложил им путь сквозь тесные ряды солдат, взяла камень, прочитала письмо и с истинно королевской добротой даже в такое время улучила мгновение, чтобы поблагодарить посланцев.

– Посмотрите, как выступят Нарвалы, – добавила она, – а потом поскорей возвращайтесь на свои посты. Скажите своей командующей, что до сих пор Книжный Народец не подавал признаков жизни, но Золотые Ворота надежно охраняет Треска – личный отряд короля, и…

– А я и не знал, что тут есть король, – сказал Фрэнсис.

Королева помрачнела, а проводница-макрель предостерегающе дернула Френсиса за подол волшебного мундира и прошептала:

– Тише!

– Короля у нас больше нет, – тихо сказала королева, – он потерялся в море.

Когда великолепная ровная колонна Нарвалов двинулась к назначенному месту, дети поклонились королеве и отправились обратно на свои посты.

– Мне очень жаль, что я такое ляпнул, – сказал Фрэнсис макрели, – но я же не знал. Кроме того, как может король морского народа потеряться в море?

– Разве ваши короли не теряются на суше? – спросила макрель. – А если не короли, то другие хорошие люди? Например, исследователи?

– Понятно, – сказала Мавис. – И неужто никто не знает, что с ним сталось?

– Никто, – ответила макрель, – он пропал очень давно. Мы боимся худшего. Будь он жив, он бы обязательно вернулся. Мы считаем, король у Глубинного Народа. Они околдовывают пленников, чтобы те забыли, кто они такие. Конечно, такому колдовству можно противостоять – в каждом мундире, прямо над сердцем, есть маленький кармашек с противоядием.

Макрель сунула плавник под чешую и достала маленький золотой флакон, очень похожий на яйцо ската.

– У вас такие флаконы, конечно, тоже есть, – добавила она. – Если вас возьмут в плен, немедленно проглотите их содержимое.

– Но если человек забудет, кто он такой, разве он не забудет о противоядии? – спросил Фрэнсис.

– Нет настолько сильных чар, – заверила макрель, – чтобы заставить кого-нибудь забыть о контр-чарах.

И вот они снова у ворот, охраняемых Омарами.

Принцесса устремилась навстречу посланникам.

– А вы не торопились, – заметила она. – Все хорошо? Нарвалы заняли свои позиции?

Удостоверившись, что с этим все в порядке, она повела детей вверх по длинному и крутому откосу к окну в стене, откуда можно было смотреть вниз на ущелье, чтобы увидеть приближение врага.

Нарвалы остановились примерно на середине ущелья, в том месте, где оно расширялось и становилось похожим на амфитеатр. Там, среди скал, они устроили засаду и ожидали наступления врага.

– Если бы не ты, Рубен, – сказала принцесса, когда они облокотились на широкий каменный выступ окна, – они легко смогли бы взять штурмом Северную башню, застав нас врасплох… Все наши самые сильные оборонительные полки были сосредоточены на южной стороне стены. Именно там враг напал в прошлый раз, как пишут в исторических книгах.

И вот тяжелый, грохочущий звук, слабый, но ужасный, возвестил о приближении противника, и далеко за морской равниной что-то зашевелилось. По ущелью, казалось, поплыл клубок водорослей.

– Морской Еж отправился поднять тревогу, – пояснила принцесса. – Какие они замечательные, эти бойскауты. В прошлую войну у нас их не было. Мой дорогой отец создал их отряд как раз перед тем, как…

Она замолчала, вздохнула и сказала:

– Смотрите.