Затем она встала и подошла к котелку, в котором остывало зелье. Разговор был окончен. Она высказалась, оставив право выбора за мной. Но я его сделала под ее нажимом. Хотя зачем лгать? Я желала этого всем сердцем. Разорвав листок на две части, вернула в дупло вторую половину, в которой описывался обряд и заклинание по снятию проклятия. Первую же, содержащую рисунок печати и рассказ о порядке его нанесения, приготовила для великого инквизитора.
* * *
– Вы поймали вчера третьего мага? – полюбопытствовала у Кристофа, когда он в полдень появился у меня дома.
Я настолько привыкла к его присутствию, что порой начинала нервничать, если мужчина где-то задерживался. Обычно к этому часу для него стоял заваренный из душистых трав отвар и пирог, заботливо приготовленный Тиррой, так и не оставившей попыток добиться расположения Ломьера.
– Нет, – при упоминании о третьем маге инквизитор заметно нахмурился. – Успел уйти к тому времени, как я почуял его след.
– Он из их компании?
– Моран утверждает, что их было только двое, и они никого не видели, хотя просидели в засаде не один час, – задумчиво протянул Кристоф.
– Этот извращенец дальше своего носа ничего не видит! – я зашипела от злости.
– Можете не волноваться, он вас больше не потревожит, а вот что с этим залетным делать, пока не знаю. Приставлю на пару дней охрану к дому, пусть понаблюдают.
– Хорошо, – в душе медленно зарождалось ощущение неясной тревоги.
– Вам удалось разгадать загадку? – полюбопытствовал маг, когда сел за стол на привычное место возле окна.
– Да, – тяжелый вздох вырвался сам собой. Я наскоро вытерла руки кухонным полотенцем и протянула Ломьеру страницу. Он сравнил рисунок печати из древней книги со своим и утвердительно кивнул.
– Вы можете его спасти? – Кристоф вернул мне листок, который мог стать как моим спасением, так и гибелью.
– Да.
– Тогда выдвигаемся в то же время, что и вчера.
* * *
Этим вечером я безумно нервничала, готовясь к предстоящей встрече с Эланом. С той поры, как за мной зашел Ломьер, и я оказалась в кабинете Лонгинистера, воспоминания напрочь отсутствовали. Он выпроводил Кристофа жестом, и мы остались наедине.
Великий инквизитор смотрел на меня с презрением и… опаской? Сердце ушло в пятки и воззвало о помощи. Это не то, что хотелось увидеть на лице любимого мужчины, когда готова была пожертвовать положением и жизнью ради его счастливого будущего. Я не желала верить своим глазам, но от правды не скроешься. С каждым мгновением все больше понимала, что ни день, ни месяц, ни год не изменят его чувств ко мне. Помогу я ему безвозмездно или за плату, результат будет один и тот же – только ненависть. Чуть больше, чуть меньше – какая разница? Элан не оценит мою жертву, не проявит ни капли сочувствия и не предоставит укрытие, если черные маги объявят на меня охоту. Я окончательно убедилась в правоте принятого решения.
Нельзя было больше показывать перед ним страх и благоговение. Отныне великий инквизитор нуждался во мне, и, если не хотел умереть молодым, ему придется пойти со мной на сделку.
– Держите, господин Лонгинистер, – первой нарушила молчание и протянула ему половину пожелтевшего листа. Великий инквизитор лениво оторвался от края стола и подошел ко мне. Всячески стараясь избежать касания, забрал его и пробежался беглым взглядом. – Вы ведь знаете этот язык?
– Я – да, а вот откуда он тебе известен? – его голос был подобен ледяному ветру.
– Это теперь так важно? – вызывающе спросила у него. Обида стальным обручем сковала сердце.
Элан ничего не ответил, а принялся внимательно вчитываться в выведенные корявым почерком блеклые строчки. С каждой секундой его лицо все больше омрачалось, а брови сходились к переносице. Я с замиранием сердца наблюдала, как сильно на него действовало написанное. Наверное, если бы мне заранее не было известно, сколько осталось до того, как замкнется магия, грозящая свести в ближайшем будущем с ума, я бы тоже так отреагировала.
– Что же получается?.. – он задумчиво посмотрел на меня.
– Что вам осталось, господин Лонгинистер чуть менее двенадцати лун. И прошу заметить – вы не сможете прикоснуться за это время ни к своей жене, ни к другой светлой магине. У вас не появится на свет наследник, пока вы не снимете это проклятие. Ваш род находится под угрозой вымирания.
– Где вторая половина? – Элан поднял руку с листком.
– У меня, – изворачиваться и лгать я не собиралась.
– Отдай ее мне, – требовательно и нетерпеливо произнес великий инквизитор. Он прожигал меня пронзительным взглядом янтарных глаз, в которых загорелись предупредительные огоньки.
– Только после того, как мы заключим сделку. Я могу вам помочь. Если захотите – лично сниму с вас проклятие.
– Что хочешь взамен?
Набрав в легкие побольше спасительного воздуха, решительно вымолвила:
– Я прошу жизнь… Жизнь, которую вы подарите моему ребенку.
Сначала великий инквизитор непонимающе нахмурился, а затем его лицо вытянулось от удивления.
– Хочешь, чтобы я стал отцом твоего ребенка? – он сдерживался из последних сил, чтобы не сорваться на крик.