Оказавшись рядом с деревом, девушки расстелили лежаки. Куро осталась охранять дом, хотя рвалась вместе с нами. Хорошее решение оставить ее. Не хватало еще истерики. Хотя, Айка тоже не может держать себя в руках. Сейчас именно Мицуру — мое подспорье. Она понимает меня, и принимает холодные решения, не основываясь на чувствах. Превосходный лидер. Интересно, как бы повернулась жизнь, если бы в тот день я встретил именно ее, а не змейку…
Хорошенько ко всему подготовившись, подошел к стволу. Кокон продолжал светиться. Яркие лианы и корни тянулись сюда из глубин леса. Девушки признались, что и сами не замечали подобного в прошлые свои приходы. Риза, похоже, забирает часть сил природы. Словно высасывает энергию из деревьев, кустов и растений.
Устроившись на лежаках, поставив переносную газовую плитку и разложив продукты с водой, девушки приготовились. Я сам попросил их не приближаться, и не в коем случае не трогать меня после того, как коснусь кокона. Не хочу, чтобы момент оборвался. Раз уж решился — пойду до конца.
Подойдя ближе, переглянулся с красотками и, тяжело вздохнув, вытянул обе руки сжав в пальцах колкие корни, перекрывающие вход. Сознание помутилось. Меня снова ударило потоком голосов и картинок. Сначала это были образы. Медленно все начиналось проясняться. А затем…
Темнота.
2
— Папа! Папа! — женский, довольно писклявый и немного раздражительный, голосок донесся со спины. Суровый мужчина, с ног до головы покрытый шрамами былых сражений, не стал оборачиваться. Словно хотел поиздеваться над тем, кто выкрикивает одно и тоже раз за разом. — Папочка!
Сидя на пне и продолжая затачивать кинжал острым камнем, волк с длинными ушами, один из которых был рваным, вздохнул, задрав голову.
— Сколько раз говорил, не называй меня так, Кашими.
Девочка подбежала вплотную и обняла волка со спины. Ее длинные зеленые волосы источали едва заметный свет, блестели на солнце, подрагивали, словно живые.
— Но тебе так идет, папа! — она рассмеялась, прижимая все крепче.
— Я ведь уже говорил, что не отец тебе. Всего лишь воспитанник.
— Но у меня нет родителей. И ты не говоришь, что с ними случилось. Значит ты мой папа!
— Нет, глупая. Я забрал тебя из твоего дома и, наперекор судьбе, оставил при себе, чтобы ты носила сумки и готовила пищу.
— Но ты сам всегда их носишь, папа. И готовишь тоже сам.
— Потому что ты еще маленькая.
— Папа смешной, — рассмеялась девочка. Она оббежала его спереди и уставилась в суровые глаза. Шрам под правым был достаточно широк, отчего волк слегка щурился. — Ты просто не хочешь признавать, что заботливый.
— Не неси чепухи, Кашими. Мы, волки, не заботимся о детях. Особенно…
— Что? Что особенно?
— Неважно. Ты убралась в доме?
— Да, папочка! Я все вычистила, а еще с утра сходила за грибами и…
— Дура! — рыкнув, волк заставил ребенка замолчать. Она вздрогнула, прижав руки к груди. Длинные сероватые клыки всегда пугали ее остротой и возможностями. — Говорил же, никуда не отлучаться! А если тебя заметят?!
— Папа… а почему мы от всех прячемся?
— Потому что таких, как мы, не любят, Кашими.
— А это каких таких?
— Высшие духи боятся твоих зеленых волос.
— Тогда постриги меня.
— Дуреха. В них заключается сила твоего вида. Никогда, слышишь, никогда не смей стричь их.
— Хорошо. Папа, а тебя тоже боятся?
— Да. Но меня боятся за силу.
— Да, папа сильный! У тебя столько шрамов. Слушай, слушай, а… — закончить она не успела. Со стороны леса раздались чьи-то возгласы. Лишь холодный, мрачный вой заставил бывалого война подняться. Он сжал кинжал сильнее, оскалившись.
— Кашими, в дом. Живо!
— Хорошо, — девочка убежала, но, из-за своего характера и глупости, приоткрыла накидку, решив понаблюдать за тем, что может произойти. На поляне показались другие высшие духи. Волки и два льва. Все они были с оружием. Все они выглядели пугающе. Ноги девочки затряслись.
Волк сделал всего несколько шагов, остановившись у предводителя отряда. Высоченный лев смотрел на него сверху-вниз, держа одну руку на рукояти меча, что висел на поясе.
— Вот мы и нашли тебя, бывший командир ударного отряда, Сэн.
— Главнокомандующий Астар. Какими судьбами? — приклонив колено, волк опустил взгляд к земле, выказывая уважение.
— Ты ушел со службы сразу после окончания войны. И мы отпустили тебя с условием, что ты продолжишь биться за наши леса в случае новых опасностей.
— Да, все верно, главнокомандующий.
— Тогда почему ты не явился в родное племя, когда разразилась война с высшими охотниками?! Предатели нашей родины не считаются для тебя серьезными соперниками?!
— Нет, что вы, главно… — получив кулаком по лицу, волк опустился к земле, рыкнув. Он сплюнул собственную кровь вместе с несколькими зубами. Львы всегда были сильнее волков, а потому и управляли главными силами в последних войнах.
— Сэн, ты позоришь свое племя, прячась в лесах. Тебя ждет служба.
— Я не могу вернуться, главнокомандующий. Я стар и слаб.
— Ложь. Мы знаем, что ты пытаешься скрыть. Солдаты, обыскать поляну и хижину. Найти мелкую дрянь!