Мой грешный герцог

Миссис Хиддлстон посмотрела на мужа, которому она почти не давала и слова вставить, а затем подозрительно замолчала.

– Мы стали слышать какие-то странные звуки с начала лета, – ответил ей Хиддлстон, – но они бывают довольно редко.

– Какие именно звуки? – уточнила Тесс.

– О, какие-то удары и что-то вроде грохота, напоминающего звон цепей. Но, думаю, это всего лишь ветер. В любом случае последние две недели в замке было спокойно.

Его жена в этот момент явно испытывала неловкость, возможно, даже страх, но все же держала язык за зубами.

Решив, что лучше не давить на них, Тесс предложила перенести спуск в темницу на другой день. Затем она подумала, что стоит выполнить требование Ротэма и дать ему знать, что они доехали и все хорошо.

Она написала письмо на его лондонский адрес и попросила Хиддлстона отнести ее послание в деревню Фоуи.

Тем вечером они с Фанни поужинали в уютной гостиной, а не в огромной столовой, после чего отправились ко сну. Тесс выбрала спальню рядом с комнатой подруги, сказав, что хочет быть поближе к гостье, и тем самым объяснив, почему не будет спать в покоях лорда.

В первые две ночи не было никаких посторонних звуков или признаков привидения. Днем Тесс и Фанни проводили время в библиотеке, из которой открывался захватывающий вид на морскую бухту прямо под замком. Пока Фанни работала над своей рукописью, Тесс разбиралась со своей корреспонденцией. Она привезла с собой огромный чемодан с документами по вопросам ее благотворительной деятельности. Хотя она не имела никакого официального статуса ни в одной из своих организаций, кроме статуса главной активистки, Тесс не уклонялась от своих обязанностей, даже находясь на расстоянии двухсот миль от Лондона.

Тесс также не могла бросить свои дела из-за того, что вышла замуж за мужчину из знатного рода. Она повидала слишком много бедности и бессилия, чтобы закрыть глаза на эти проблемы. В мире еще столько нуждающихся семей, многие из которых находятся на грани отчаяния. Особенно жены, дети и пожилые родители, которые еле выжили после того, как их мужчины погибли или получили увечья за почти два десятилетия, пока шла война.

Тесс занялась еще и тем, что попыталась узнать о своих близких соседях, в первую очередь о тех, кто ожидал официального визита от новой герцогини. В округе было несколько особ знатного рода, которых можно было считать аристократами по происхождению, но, так как сейчас ее титул был выше, именно ей нужно было организовывать встречу с ними.

Тесс решила, что прежде всего она навестит местного священника. При этом ей хотелось, чтобы ее сопровождала Элис, а не Фанни. На протяжении многих лет Тесс безуспешно сражалась с общественной критикой по отношению к женскому поведению, но ей пришлось согласиться с Фанни – демонстрация их дружбы может навредить всем тем благим целям, за которые Тесс так отчаянно боролась. Ее соседи, включая даже служителя церкви, вероятно, были бы потрясены, если бы увидели ее в компании куртизанки, пусть даже и бывшей.

Тесс надеялась, что в скором времени шансы подруги быть принятой обществом повысятся. Если бы Фанни вышла замуж за Бэзила, она сразу бы обрела хоть немного уважения. Брак возвысил бы ее в глазах окружающих, а общение с герцогиней Ротэм подняло бы на социальной лестнице еще на ступень выше.

Помимо желания помочь Фанни, Тесс и по личным причинам хотела воплотить свой своднический план в жизнь. Из собственного богатого опыта она знала, что постоянная занятость чем-то – это отличный способ отвлечься от проблем. К сожалению, ее стратегия каждую минуту быть занятой какими-то делами, казалось, не очень хорошо работала со всеми ее супружескими проблемами. Как бы Тесс ни пыталась, но ей не удавалось не думать о Ротэме, особенно ночью, когда она лежала одна в своей постели.

Однако днем она отвлекалась от этих мыслей с бóльшим успехом. Она долго гуляла с Фанни, медленно расхаживая вдоль утеса и вдыхая чудесный морской воздух, или же они вместе изучали близлежащие леса, в которых лишь теперь начали проявляться явные признаки осени. Им еще предстояло пройти по крутой тропинке, ведущей в деревню, но во время прогулок по местам возле замка лакеи Тесс постоянно были с ними рядом, хотя и сохраняли значительную дистанцию.

Девушке также нравилось быть литературным советчиком подруги. Тесс прочитала первую рукопись Фанни и поделилась своими мыслями по поводу сюжета, а сейчас она читала уже чистовой вариант нового романа. Обычно во время обеденного чаепития они обсуждали героев и развитие событий в книге.

Куртизанка мечтала стать столь же популярной и преуспевающей, как миссис Анна Рэдклиф, Фанни Берни или Регина Мария Рош, которых так любили покровители книготорговцев и владельцев библиотек.

– Я не стремлюсь быть звездой на литературном небосводе, – настаивала Фанни, – я пишу, чтобы обеспечить себе комфортную жизнь, дабы в дальнейшем ни в чем не нуждаться.