Млечный Путь № 1 2021

Охранник тем временем прогуливается вокруг стоянки. В ухе у него телефон, а в кабине вертолета приемник радиомониторинга шустро мониторит эфир. Если программа заметит что-то необычное или интересное, даст знать хозяину. На этот же телефон выведена сигнализация от датчиков вибраций. Сами датчики он уже установил, но этого никто не заметил. Шаги человека будут обнаружены за сто метров, транспортное средство - за километры, система скажет, где и примерно - кто. Пьяный человек, веселый медведь или джип с мрачными трезвыми людьми.

Все заняты делом, единственный, кто бездельничает, - Пилот. Впрочем, он тоже занят важным делом - он спит. Робот тем временем подходит к входу в пещеру, включает осветитель и начинает спускаться. В качестве "веревки" он использует силовой кабель, а выдвижными штангами-лапами упирается в стены колодца. Оператор откидывает боковой экран ноута - на основном экране Оператор и Социолог видят то, что видит робот, и не просто, а панораму - ее строит программа; на боковом экране по мере продвижения робота строится объемная и размеченная координатными метками картинка всей обследованной области. Время от времени Социолог показывает, легонько прикасаясь пальцем к экрану, какое место надо осмотреть тщательнее. Робот либо приближается к этому месту, либо изменяет увеличение. А внутри нашего героя бушует когнитивный диссонанс - он и стонет от наслаждения новой технологией с ее фантастическими возможностями, и воет от жалости, что нет возможности полезть туда самому. То есть возможность-то есть, в этом плане все трое обязаны подчиниться ему без вопросов и возражений, но он сам ясно понимает, что они здесь не за этим. Через некоторое время Оператор замечает, что Социолог особенно тщательно осматривает восточную сторону полости. Неужели он подозревает, что пещера соединяется с соседней? - думает она. Она думает правильно.

Робот спускается до зала первого уровня, обследует его, берет в двух местах образцы пород... по короткому ходу добирается до второго зала - этот побольше, обследует его, обнаруживает колодец, быстро спускается на второй уровень - колодец оказывается неожиданно коротким. На втором уровне обнаруживаются три зала... в конце третьего - колодец, расширение - начало зала и тут же сифон: все дальнейшее перекрыто водой. Робот может действовать и под водой, но сифон оказывается более чем сорокаметровым, причем перекрытым с большим запасом - в два метра. Дальнейшее представляет чисто спортивный интерес, а наши герои здесь по другому делу. Робота возвращают в зал, он отряхивается, как собака - Социолог смеется, а Оператор улыбается: это она так шутит. Они уже успели понравиться друг другу - работа и тайна сближают.

Залы обследуются тщательнее, и в большем из тех, что находятся на первом уровне, обнаруживается малозаметное, но искомое: щель, ведущая в сторону соседней пещеры. Робот быстро продвигается по новооткрытому ходу и через сто метров попадает в небольшой грот, а еще через сто - в зал средних размеров. Если верить имеющимся данным, это уже соседняя пещера. Собственно, задача почти решена - найдено место для размещения, залы на двух уровнях, места с избытком и почти наверняка есть второй выход. Однако наличие второго выхода не доказано, а кабель, несмотря на специальные устройства, уменьшающие трение ("активные муфты", которые сами устанавливаются на кабеле в местах, где он изгибается и трется больше; у муфт внутри шарики), уже протягивается с трудом. Исследователи переглядываются и понимают друг друга без слов. Робот ставит отметку на потолок хода, берет еще одну пробу породы и возвращается.

Охранник собирает датчики, провожает глазами загружающихся в вертолет, обходит еще раз площадку, опрыскивает траву, дерево и кусты из какого-то баллончика, несколько минут стоит тихо, размышляя, все ли он сделал правильно, и тоже поднимается в машину.

Пилот уже полчаса как не спит: его вовремя разбудило изменение звукового поля - шумов, шорохов, звуков.

Соседняя пещера совсем недалеко, и можно было бы ножками, думает Социолог; но эти вопросы здесь решает не он, а тот, кто выходит из машины первым и последним возвращается в нее. Вертолет медленно пробирается между крон, повисает над ними, потом выходит на "точку два" и примерно с теми же манипуляциями приземляется.

Вторая пещера оказывается уменьшенной копией первой, через час робот фиксирует установленную им метку и возвращается на поверхность, взяв по дороге еще две пробы пород. Собственно, задача решена, и мы, - осознает Социолог, - сделали открытие! Это та пещера, которую из-за несчастного случая недоисследовала последняя экспедиция из побывавших в этом районе (правда, Социолог здесь был еще один раз, был один - но этого никто не знает). А о нашем открытии, - грустно думает он, - никто и не узнает. И внезапно к нему приходит мысль: а ведь, может быть, и узнает! Кстати, он прав, хотя сам он в этом, конечно же, не уверен.