Млечный Путь, 21 век, No 3(48), 2024

Это было последнее действие в его жизни. В следующее мгновение рой стрел пронзил его тело. Лесные жители, незаметно подкравшись, окружили странника и тут же атаковали.

Их вожак, молодой мускулистый парень, подошел к мертвому. Внимание его привлекла книга. Едва он коснулся ее, как оказался во власти видения, затуманившего ему разум.

...Родной лес исчез, вместо деревьев явились стены, покрытые дорогими тканями и зеркалами. Сам юноша вдруг оказался сидящим на чем-то твердом. Молодой вожак осмотрелся и в отражении зеркал увидел, что сидит на золоченом троне с высокой спинкой. Навершие трона венчала клыкастая голова вепря - тотем его рода. Вепрь был тоже из золота. Его бирюзовые глаза в освещенном тысячами свечей зале ярко горели двумя маленькими кусочками вечного неба. На голове юноши возвышалась золотая корона с красными, зелеными и синими огнями камней на ее зубцах. По бокам трона юноша видел знакомые широкоскулые лица родичей. Их привычные грубые шкуры сменили нелепые тяжелые одежды, расшитые серебряными нитями. В руках они сжимали не завещанные предками луки или рогатины, а неуклюжие узорные топоры на длинных древках. Впереди трона двумя рядами стояли на коленях чужаки. Чужие разные лица, чужие разные одежды. И только одинаковыми у них были королевские короны на благородных правильных черепах и одинаковое воском застывшее покорное выражение лиц...

Вожак одернул руку от книги и случайно коснулся мертвого тела, испачкав палец в крови. Видение тут же пропало в яркой вспышке, вслед за которой раздались крики сотен умирающих людей. Ослепленный вспышкой, юноша не видел лица кричавших, но их голоса показались ему знакомыми. Затем крики вдруг пропали, и только стал слышен привычный с детства шум деревьев, колыхаемых нетерпеливым ветром - шум его родного селения на окраине дубравы. Затем тихо, словно издалека, потом громче зазвучали жадные удары топоров по стволам деревьев. И вот первое из них со стоном неохотно упало, в отчаянии цепляясь уже умирающими ветвями за соседей. Те, в ужасе цепенея, покорно ждали своей очереди.

Очнувшись, молодой вожак не поделился с другими своими сомнениями, навеянные ему видением. Не расскажет он про них и шаману племени.

Постояв еще некоторое время над телом странника, охотники ушли в лес, ничего не взяв. Им не нужны были его вещи. Он был чужак и был убит только за это.

Когда они вернулись в деревню, старый шаман с надеждой заглянул вожаку в глаза. Юноша дерзко посмотрел в ответ. Надежда в глазах старика сменилась ужасом.

- Согласно пророчеству, только странник с книгой мог спасти проклятый богами лесной народ от гибели и привести к величию, - рассказывал седоусый, пуская время от времени кольца дыма. - Но охотники, все молодые парни, почти еще мальчики, не послушали старого шамана и убили странника. Кто теперь слушает стариков? Молодые себя считали хозяевами своих судеб. Что ж. Они ошиблись. Но так и не смогли этого понять, ибо большинство из них не дожило до того возраста, когда слушают не только сердце, но и голову. - Седоусый рассказчик задумчиво посмотрел на свою трубку, потемневшую от времени, и сказал:

- Мой старый слуга и был тем самым молодым вожаком, однажды встретившим в лесу свою судьбу, принявшую облик странника с книгой. Но, как видите, подарком этой самой судьбы распорядился он неважно. До конца своих дней он забивал мне в трубку табак - а мог бы править миром!

Пауль Госсен На борту космолайнера "Эдем"

Робот-уборщик не понравился Хаммеру с первого взгляда. По форме и размерам он напоминал краба. Ядовитая желтая раскраска. Уродливые клешни. Японские иероглифы на панцире... В иероглифах Хаммер не разбирался - для него все они были китайскими.

Он прижал робота каблуком к палубе:

- Попался, китаеза!

Робот-уборщик затрепыхался, пытаясь вырваться, - не получилось. И он затих.

- Вот так-то! - Хаммер довольно оскалился.

Туристический космолайнер "Эдем" совершал рейс к Луне. По корабельному времени было два часа ночи. Пассажиры - все больше арабские шейхи и индийские кинозвезды - давно спали. Капитан и команда тоже. "Самое время оторваться!" - решил Хаммер. На космолайнере, скорее напоминавшем шикарный отель, чем межпланетный аппарат, он был стюардом - человеком подневольным, - и потому чувствовал себя уверенным только с теми, кто был ниже его в табеле о рангах. А роботы в этом табеле вообще не значились.

Хаммер чуть ослабил нажим каблука, и робот-уборщик выполз из-под ноги. Он отбежал на три метра в сторону и занялся привычным делом - чисткой афганского ковра, покрывавшего всю нижнюю палубу. Ковер был ручной работы, изготовлен по специальному заказу, а в центре его, как раз там, где сейчас стоял Хаммер, имелось изображение логотипа туристического агентства, которому принадлежал космолайнер "Эдем".

Тут в голову жаждущего самоутверждения стюарда пробралась шальная идея, способная, как ему показалось, скрасить ближайшие четверть часа.