Митридат

– Съезди к Марию, царь,- ответил Сократ и тут же предостерег:- Этот римлянин слов на ветер не бросает. Мой брат поддержит тебя в переговорах с ним.

– Не езди, Митридат,- резко сказала Роксана.- Гай Марий желает унизить тебя. И не просто унизить, но еще и ограбить! Судя по его высказываниям, он прибыл в Азию не за тем, чтобы примирить между собой здешних правителей, но в надежде обогатиться.

– Вот именно!- согласился с Роксаной Митридат. В нем вдруг взыграла гордость.- Не хватало мне ездить на поклон к грабителю!

– Ты делаешь ошибку, царь,- покачал головой Сократ.- В Риме нет честных людей. Все римляне впитывают алчность вместе с молоком матери, но у них самое сильное войско. С этим невольно приходится считаться.

– Я вижу, Гай Марий сильно запугал тебя и твоего брата,- презрительно усмехнулся Митридат.- Меня он не запугает.

– Царь, отправь хотя бы послов к Гаю Марию,- продолжал настаивать Сократ.- Может, твоим послам удастся смягчить его и выговорить для тебя приемлемые условия.

– Приемлемые условия…- небрежно бросила Роксана.- Как будто Митридат повержен Римом!

– О царица,- Сократ отвесил Роксане изящный полупоклон,- в данных условиях до войны один шаг. И никто не жаждет ее, как Гай Марий.

– Понтийское войско- не самое слабое в Азии,- вызывающе произнесла Роксана.- И ты знаешь об этом, Сократ.

– И великий Карфаген имел когда-то сильное войско и еще более сильный флот, покуда не затеял войну с Римом,- как бы невзначай обронил Сократ.- И македонский царь Персей повелевал не самой слабой державой, пока не скрестил оружие с римлянами. И Антиох Великий был действительно велик до битвы у горы Сипил, где римляне наголову разгромили все его войско.

– К чему эти намеки, Сократ?- недовольно спросила Роксана.

– К тому, о царица,- в голосе Сократа звучали почтение и твердость,- что римляне всегда побеждают. Они побеждают всегда!

Возникла долгая пауза, которую нарушил Митридат:

– Хорошо, Сократ, я отправлю послов к Гаю Марию.

В состав посольства Митридат включил Критобула как знающего римлян и их язык, Стефана, чья изворотливость и ораторский талант вполне могли пригодиться. С ними же поехал Архелай, поскольку вызвался сам, как он сказал, чтобы «взглянуть на хваленых римлян». Возглавлял посольство перс Изабат, в свое время назначенный Митридатом хшатрапаном, блюстителем царства.

– Пришла пора, Изабат, соблюсти наше царство от жадных и коварных римлян,- такими словами Митридат напутствовал хшатрапана.

Послы уехали. Вместе с ними уехал Сократ.

Митридата утешала надежда, что, может, как в прошлый раз, надменных посланцев Рима удастся подкупить щедрыми подарками и они уберутся восвояси.

Послы скоро вернулись.

По их хмурым лицам Митридат понял: откупиться от римлян не удалось.

– Сначала все шло хорошо,- рассказывал Изабат.- Мы вручили подарки римским послам и сказали, что наш царь недомогает, поэтому прислал для переговоров нас. Римляне спросили, готов ли царь Митридат выполнить их условия? Мы поинтересовались, какие условия. Тогда Гай Марий – с виду очень мерзкий старик!- как закричит, мол, вы приехали водить нас за нос! Нам известно, на каком языке Митридат разговаривал с прошлогодним нашим посольством – на языке подкупа. Что ж, мы готовы выслушать ваши предложения, если они у вас есть. Но, говорит, предупреждаю сразу, лично я готов отступиться только за десять тысяч талантов, а мои коллеги – за тысячу талантов каждый. Всего же римлян вместе с Марием было пятеро. Стефан попытался сбавить цену. Тогда Гай Марий сказал, что ему выгоднее обнажить меч против понтийского царя, чем играть с ним в переговоры. Он так и сказал – «играть». Архелай, не сдержавшись, заявил, что наше войско не допустит римлян в Понтийское царство. Он сказал римским послам: забирайте тысячу талантов на всех и убирайтесь, а нет, тогда мы вас встретим стрелами. Марий засмеялся Архелаю в лицо и велел принести дротик. У нас на глазах он попал дротиком в маленькую гидрию, поставленную на подставку в ста шагах от него. Затем Марий предложил Архелаю показать свою меткость, сразу распознав в нем военачальника. Архелай метнул копье и не промахнулся. Марий похвалил его и предложил кидать дротик со ста пятидесяти шагов. Архелай согласился, но не смог попасть в цель и с трех раз. А Марий, несмотря на свой преклонный возраст, все три броска сделал удачно.

– Так вы там упражнялись в метании копья, вместо того чтобы заниматься делом,- проворчал присутствовавший здесь же Тирибаз.- Надо было ехать мне с вами, я бы показал этому римлянину, как надо кидать дротик.

– Архелаю следовало, не теряясь, предложить Гаю Марию показать свое мастерство в верховой езде,- улыбаясь, вставил Сисина.- Уверен, старик Марий порастряс бы свое зазнайство перед первым же стоящим барьером.

– Лучше бы Архелай предложил Гаю Марию посостязаться в стрельбе из лука,- с усмешкой заметил Моаферн.- Я слышал, римляне, стоя на земле, кое-как попадают из лука в слона. А с мчащейся галопом лошади они и вовсе стрелять не умеют.

– Вот так повелители мира!- засмеялся Сисина. Но Митридату было не до смеха.