Миры Непримиримых

Предводитель маленькой группы людей, сицианин Манола, без устали крутил головой по сторонам. Его лицо под широкополой шляпой поблескивало капельками испарины, поэтому казалось, будто у него ячеистая кожа. Но глаза сверкали блаженством – не каждому ксенологу выпадает такая удача. Ведь реццы – почти люди.

«„Почти“ не бывает, – обессиленные жарой мысли ползли медленно, как черепахи. Дар наблюдал самого себя словно издалека. – Или люди, или нелюди».

Узрев ржавый рыдван Императора, Манола обернулся к Дару и Корнвэллу, многозначительно подняв брови. Он стоял, окруженный мохнатыми малоросликами, как настоящий Гулливер. Петлюгин вытер рукавом пот с лица. Он не то чтобы устал, но все равно было жаль, что у лилипутов нет подходящего транспорта. С техникой тут было туго, что уж говорить.

Дар снова всмотрелся в однообразные строения слева. Новая столица, Цу-Рецц, если и поражала воображение, то лишь однообразием приплюснутых форм. Древняя столица, Ац-Рецц, куда их возили вчера, была намного любопытнее. Вместо подстриженных, словно под гребенку, белых квадратных коробков, там имелись сооружения, больше похожие на здания в человеческом понимании этого слова. То есть не сто двадцать сантиметров от земли, и главное, разнообразнее по архитектуре.

Старая столица располагалась в непосредственной близи от мега-пушки, гигантского звездобоя, и скорее всего когда-то ее обслуживала. Ац-Рецц был покинута жителями очень давно – совершенно мертвый город. Ветер гонял пыль между громоздкими полуистлевшими сооружениями, колоннадами, обелисками, непонятными неподвижными механизмами, развалившимися машинами, еще сохранившими кое-где блеск металла, или что там у них было. Этот технопарк древней рухляди произвел-таки впечатление на Дара. Древние реццы действительно являлись когда-то великим народом и были способны на куда большее, нежели нынешние белошерстки.

Мохнатые малыши прямо молились на эти полусгнившие развалюхи.

Интересная религия – поклонение собственному прошлому…

Став очень важными в этом городе, реццы наотрез отказались что-либо рассказывать. Смотрели на людей свысока, хотя с физиологической точки зрения это было сложновато. «Счастье, – переводил Манола ихнего пискуна, – что вас вообще пустили осмотреть Ац-Рецц. Обычно мы не дозволяем „неизбранным“ входить в Чертог Истории. Но вы единственные пришельцы за последние тридцать пять тысяч лет, и потому мы делаем исключение…»

Пассаж про «тридцать пять тысяч лет» все проглотили молча. Похоже, прикидывали, началось ли корнеядение на Земле к тому времени или еще зависели от охоты… Дар просто пожал плечами – еще неизвестно, насколько их календарь соответствует. Он вообще был настроен скептически – люди слишком многого ждали от этого визита. А слишком большие надежды, как известно, не оправдываются…

Глава 3 ИСТОРИЯ

Все началось более двух лет назад, после того как сицианский разведборт «Сирвия-085», он же Первая Контактная – Рецц, привез известие о затерявшемся среди звезд крохотном белошерстом народце, исчисляющем свою историю миллионами лет. Что говорить – планеты Содружества жадно повернулись в эту сторону. Это была надежда, и все тут же дружно за нее ухватились. И хотя скептиков было более чем достаточно, экипаж контактного эсминца «Прямой Ветер» подбирался с неслыханной тщательностью. Да чего уж там – человечество цеплялось за эту соломину как настоящий утопающий.

Возможно, так все и было.

Период покоя, начавшийся после окончания масштабного опаляющего конфликта с Лиого, был долгим и плодотворным. Колонии людей утроились в числе, само человечество выросло почти вдвое. Много славного было сделано и освоено за эти полтора столетия. Однако мирное время закончилось, и люди обнаружили перед собой нового страшного противника – «скрытых».

Сначала это был один из свежих секторов, где столкнулись с феноменом «летучих голландцев», – корабли пропадали, а после обнаруживались совершенно в другом месте, в полной сохранности, но лишенные экипажей. Пока все держалось на планке двух-трех случаев в год, громко в набат никто не бил – мало ли чего случается в Пространстве странного. Занимались этим те, кому положено заниматься такими делами, да помалкивали. Но когда число пропавших экипажей скачком перевалило за сотню, беспечность человечества закончилась. Стало ясно, что люди в своей экспансии наткнулись на Противника. Были это разумные существа или природные силы – выяснить не удавалось.