Мир в прорези маски

Бежать оказалось сложнее, чем ожидалось. За последние дни я привыкла к «лету», а теперь и дорога казалась скользкой, и верхняя одежда стесняла движения, и морозный воздух неприятно царапал горло. Торопилась как могла. Почему-то меня не оставляло ощущение, что должно что-то случиться и я могу не успеть. Наконец заметила впереди знакомую фигуру в простеньком коричневом пальто — та на мгновение мелькнула перед моим взором и скрылась за поворотом. Я расслабилась и уже собиралась сбить темп, как из-за угла послышался громкий девичий визг. Похолодев от страха, рванула туда… и от облегчения издала короткий истеричный смешок. Тали стояла живая и невредимая, улыбаясь и стряхивая с себя снег, а в нескольких шагах от нее хихикали еще две девчонки. Приглядевшись, я узнала в них других конкурсанток — из тех, чья родословная столь же невзрачна, как и у моей подопечной. Видимо, одна из них запустила в Тали снежком.

Я расслабленно улыбнулась… и сразу же напряглась — не знаю, что именно должно было произойти, но что-то явно назревало. Чувство близкой опасности накрыло волной. Я поспешно огляделась. Недалеко от меня, на углу следующего перекрестка стоял мужчина в длинном, скрывавшем фигуру темном плаще с низко надвинутым капюшоном. По очертаниям ткани под полой угадывалось какое-то оружие — арбалет или, возможно, более популярное в Адании огнестрельное. Незнакомец чуть шевельнулся, и из-под края одежды блеснула металлическая стрела. Все-таки арбалет. Что же он медлит? Незнакомец аккуратно целился в маленькую девичью фигурку.

О боги! При всем желании я не успела бы добежать до наемника. В отчаянии выхватила из прически тонкую трубочку, на ходу вставила в нее небольшую иглу и приложила отверстие к губам. Мишень не двигается, попасть легко, будет достаточно малейшей царапины. Только, боже Ари, куда целиться, если он весь закутан?! Кажется, мужчина тоже собрался стрелять. Вот это везение — от его движения плащ на секунду распахнулся, показалась тонкая полоска кожи — раз! Мы выстрелили почти одновременно. И все же я оказалась на мгновение проворнее — незнакомец дернулся, и арбалетный болт резко ушел вверх. Я облегченно выдохнула — пронесло… Мужчина досадливо сбросил царапнувшую его иголку, помедлил долю секунды, смахнув с шеи капельку крови и размазав ее между пальцами, и бегом устремился в переулок.

Такой прыти я не ожидала. Чтобы началось парализующее действие яда змеи шу, достаточно было одной-двух секунд. Через пять человек уже совершенно не мог двигаться. Видно, мне достался особо крепкий образец — насколько я помнила, отдельные особи могли держаться даже до десяти секунд.

Бросив беглый взгляд сначала на Тали, затем по сторонам — нет ли поблизости сообщников моего резвого раненого, — убедилась, что интуиция молчит, и тоже пошла в темноту узенькой улочки. Теперь можно было расслабиться и не спешить — вряд ли парализованное тело далеко убежит. Я рассчитывала максимум на триста метров — однако, что удивительно, незадачливого наемника там не было… Дорожка, как назло, тоже оказалась вполне утоптанной и хорошо подмороженной. Следы разобрать не легче, чем на брусчатке. Я склонилась над дорогой, пытаясь рассмотреть хоть что-то…

— Берегись! — Резкий окрик со стороны центральной улицы прервал мои созерцания.

Я приподняла голову, собираясь обернуться, и в этот момент сознание меня покинуло…

То ли прошло немного времени, то ли никто не потрудился мне помочь, но, открыв глаза, я обнаружила себя лежащей на снегу все в том же переулке. При попытке подняться голову прострелило резкой болью, и я невольно застонала.

— Госпожа Ванесса! Вы очнулись! — Надо мной склонилось обеспокоенное лицо Тали. — Голова болит? Я сейчас попробую помочь.

Моего лба коснулась маленькая холодная ладошка. Боль если и не прошла совсем, то существенно поутихла.

— Я просила обращаться на «ты»…

— Да-да, конечно… Это от волнения. У вас скорее всего сотрясение мозга. Но я пока не знаю, как помочь, только боль могу немного снять, — грустно закончила она и села рядом в снег. — Но ничего! Мы все равно идем в госпиталь — там вам хорошего целителя быстро найдут. О! Вон и господин Леман возвращается.

Ах да. Это вроде он кричал мне с улицы.

— Ты быстро очнулась, — послышался сверху приятный баритон.

— Только, пожалуйста, — посмотрела я в глаза Джокеру, — ничего не надо комментировать, хорошо? Я сейчас не в настроении воспринимать критику. И не говори, что ты здесь случайно оказался.

— Да, не случайно. Узнал, что вы с Тали идете навестить Лессу, и решил присоединиться. Но, кажется, самое интересное я пропустил, — ответил мужчина, поднимая меня с земли. — Ты как?

— В порядке. До госпиталя доберусь. Ты его видел?

— Видел, но подозреваю, что не больше, чем ты. Я пытался его догнать, — отозвался Джокер и, увидев мой вопросительный взгляд, закончил: — Не вышло. Он как сквозь землю провалился. Расскажи лучше, что здесь произошло.

Я на секунду замялась, невольно бросив короткий взгляд на Тали. Та сразу поняла, в чем дело.