Мир в прорези маски

— Да. Во-первых, мои люди и сами бы справились. К сожалению, у меня самого на это сейчас нет времени — я как жених и член жюри должен постоянно крутиться на виду. А во-вторых… — Кир запнулся. — В общем, есть у меня причины не радоваться его присутствию, несмотря на то что я его очень уважаю.

— А про какую услугу ты тогда говорил?

Мужчина встал, сделал несколько шагов, разминая ноги, посмотрел в окно и лишь тогда ответил:

— Можешь присмотреть за Тали Росс? Я практически уверен, что она и есть обещанная мне богиней Нери девушка. Не спрашивай почему. Считай, что просто чувствую. Кроме того, ей двадцать. Если бы я не выставил в этом году свою кандидатуру, то вряд ли бы нашел ее после этого.

— Вот как. — Я с интересом посмотрела на портрет. — Выходит, если ты прав, то ее рейтинг поползет вверх, а следовательно, рано или поздно она тоже получит соответствующую записку…

— Именно. Как видишь, здесь не нужен телохранитель в буквальном смысле — в большинстве случаев в открытую на девушек никто с оружием не нападал. Все как-то исподтишка. Но бумаги по делу можешь забрать. Я тебя знаю, все равно сунешь свой любопытный нос в расследование.

Я засмеялась. Почему бы и нет. Раз уж, как правильно заметил мой собеседник, у меня нет опыта расследований, то почему бы мне его не получить.

— Да, если тебе интересно, — снова услышала я голос Кира, — Джокер у нас работает учителем танцев.

— Значит, раньше была рада, что вышла в финал, а теперь не уверена? — вернулась я к разговору с Тали Росс. Девушка успела по моему примеру сбросить туфли, опустила ноги в прохладную воду озера и, чуть щурясь, смотрела на неяркое зимнее солнце. — Это из-за всех этих «несчастных случаев»? Страшно стало?

— И это тоже. Я ведь… Не знаю, как сказать. Глупо было бы не бояться. У меня здесь появилось всего две подруги — Мира и Лесса. Мира тоже из простых — такие, как мы, редко в финал выходят. А Лесса… она добрая и негордая. Если бы вы ее видели… Вся красная от крови… лежала будто изломанная кукла. Как можно такоесделать с живым человеком? — С блестящими от слез глазами Тали повернулась ко мне. Я эмпатией уловила отблеск пережитых тогда эмоций — страх, боль, жалость, но девушку не остановила. — И ведь она задержалась всего на минуту. Говорят, у меня тогда инициировался Целительский Дар. Я и не знала, что у меня есть подобный. Родители не могли себе позволить такую роскошь — проверку в храме. Но я счастлива, что удалось спасти Лессу. Теперь ее вылечат… Потом была Мира. Во время пожара ее пытались столкнуть в пролет между лестницами. Хорошо, что она уехала. Мира — достойная девушка, и ей только шестнадцать. Надеюсь, в следующем году она снова попадет в финал. А дальше завтрак, и ошпаренное лицо Клеты. Девушка жила на нашем этаже, я часто ее видела. Как она кричала… Думаю, я имею право бояться. Хотя есть еще одна причина.

Тали сорвала травинку и задумчиво ее пожевала, словно раздумывая, говорить ли дальше.

Я участливо взглянула на девушку:

— Еще одна?

— Да… — тихо ответила моя подопечная. — Я всегда считала любовь выдумкой. Сами посудите — кто такое может себе позволить? Богатые женятся для укрепления рода, связей, богатства. Бедные… одни, чтобы получить еще одну рабочую пару рук в хозяйство, другие, чтобы избавиться от лишнего рта. Нет, бывает, конечно, всякое… да только на деле о свадьбе чаще всего договариваются родители, а молодых и не спрашивают. Кем-то руководит долг, кем-то — чужие правила вроде «так все делают». Когда я шла на конкурс, меня тоже вела цель — моя мечта помогать людям. И я бы вышла замуж за любого, будь на то воля богини, и стала мужу достойной спутницей. А сейчас… — Девушка запнулась, опустила глаза, а на щеках появился трогательный румянец. — Мне кажется, я влюбилась… в простого электрика, что работает в общежитии. Вы не подумайте чего — на самом деле я почти ничего о нем не знаю. Может, он вообще женат. Только с ужасом думаю: а если я и правда пройду конкурс и стану невестой какого-то именитого господина… Разве я смогу быть хорошей женой, любя другого? Может, лучше сразу уйти? — Тали открыто на меня посмотрела, словно ожидая ответа.

Я мысленно усмехнулась. Думаю, Кир действительно не ошибся.

— Не стоит, — отозвалась я, взяв девушку за руку. — Ты ведь знаешь, что судьи конкурса не только люди. Когда ты молилась богине Нери, лежа на алтаре, тебя услышали. Так неужели ты думаешь, она не почувствует, что ты влюблена? Поверь, как бы ни сложилось, все выйдет так, как должно быть. Даже если поначалу покажется иначе.

— Наверное…

— Не наверное. А именно так! — Я эмпатически окутала девушку шлейфом собственной уверенности и с удовольствием заметила на ее лице улыбку. Ободряюще сжала ее руку. — Обещаешь, что не сдашься на середине пути и не бросишь конкурс?

— Обещаю, — искренне ответила та и тоже в ответ сжала мои пальцы.

Мы снова легли на траву.

— Ты знаешь, у меня не так много подруг, — неожиданно призналась я и подмигнула Тали. — Но была бы счастлива, если бы появилась еще одна.

ГЛАВА 2