Мир смерти. Планета проклятых

Пистолет в руке седого дрогнул, глаза его расширились. Водитель бросил на него испуганный взгляд через плечо и снова склонился к рулю. Проверка удалась. Кто бы ни были эти люди, но о Центре они знают. Хотя Брайану было бы намного спокойней знать наверняка, что они из Центра.

– Нам с девушкой удалось спастись. Мы шли через пустыню. Хотели добраться до города и найти вас. Вы ведь из Центра?

– Да-да, конечно, – рассеянно отозвался седой, опуская пистолет.

Какое-то время он молча смотрел сквозь Брайана ничего не видящим взором и нервно покусывал губы, потом, опомнившись и, вероятно, испугавшись собственной небрежности, снова поднял пистолет.

– Если вы Брандт, то должны знать… – Свободной рукой он вытащил из нагрудного кармана желтый листок и что-то там прочитал. – Теперь скажите мне, из каких соревнований состоит финал… – тут он снова заглянул в листок, – в Анварских Играх?

– Шахматы, стрельба из лука и фехтование. Ну и что?

Седой удовлетворенно усмехнулся и сунул листок в карман, а пистолет в кобуру.

– Я – Фоссел. – Он протянул Брайану руку. – С ниджорской эскадры нам передали приказ Айджела… последний приказ. Видимо, Айджел знал, на что идет, и предчувствия его не обманули. Он назначил вас своим преемником, и с этой минуты вы – директор группы ЦРУ на Дите и руководитель операции. Я был заместителем Мерва, пока его не убили. Потом я был заместителем Айджела… Теперь, по-видимому, буду вашим заместителем. По крайней мере, до завтра, пока мы не упакуем вещи и не уберемся с этой проклятой планеты.

– А почему завтра? Срок ультиматума истекает только через три дня. Мы еще можем успеть.

Фоссел, который тяжело опустился на сиденье, снова вскочил на ноги и вцепился в поручень, чтобы не упасть – вездеход мотало из стороны в сторону.

– Три недели, три дня, три минуты – какая разница? – С каждым словом его голос поднимался все выше; затем он сделал видимое усилие, чтобы овладеть собой, и продолжал: – Послушайте! Вы же ничего не знаете. Вы только что прилетели, и видит бог, как я вам завидую! А я уже давно тут и всякого насмотрелся. И туземцы эти проклятые!.. Они убивают моих друзей, а я должен смотреть и ничего не могу сделать. А на орбите кружат ниджорцы и держат палец на кнопке бомбосбрасывателя. Один раз у кого-нибудь не выдержат нервы, и вся эта чертова планета сгорит!

– Сядьте, Фоссел. Сядьте и успокойтесь. – Брайан старался говорить мягко, но в его голосе отчетливо слышались командные нотки.

Фоссел покачался еще секунду, потом упал на сиденье и отвернулся к окну. Остаток пути до города они проделали в полном молчании.

В штаб-квартире Центра царила атмосфера отчаяния и уныния. Единственным человеком, не разделявшим общего настроения, оказался доктор Стайн – он без лишних слов утащил Леа в госпиталь. Наверняка у доктора было много пациентов и мало свободного времени. Остальные уже давно впали в депрессию, свежему человеку это сразу бросалось в глаза. Пораженческие настроения буквально витали в воздухе, все сидели на чемоданах и с нетерпением ждали приказа об эвакуации. Все, что он увидел, Брайан определил для себя одним словом – развал.

Поев, он в сопровождении Фоссела отправился в кабинет директора, теперь – его кабинет. Одна стена в кабинете была из толстого прозрачного стекла, и Брайан увидел, как в большом зале сотрудники упаковывают архивы. Фоссел уже не казался таким взвинченным – он больше не отвечал за исход операции.

Брайан твердо решил никому не говорить, что работает в Центре без году неделю. Сейчас не время пускаться в откровения, сейчас нужно употребить власть, и чем дольше никто не узнает о некомпетентности нового начальника, тем лучше.

– Запишите, Фоссел, и распорядитесь отпечатать. Печатное слово имеет больший вес. Пишите: «С этой минуты все приготовления к эвакуации прекращаются. Мы покинем планету только в случае окончательного провала операции. Если до этого дойдет, разрешаю брать с собой только личные вещи – прочее имущество останется здесь». Может быть, вы этого и не понимаете, но мы должны спасать планету, а не архивы. – Краем глаза он заметил, как лицо Фоссела вспыхнуло от гнева. – И принесите мне доклады по операции. Пока все.

Фоссел вышел, и минуту спустя до Брайана донеслись гневные крики и возмущенные возгласы.

«С приездом», – подумал он и выдвинул верхний ящик стола.

В ящике лежало письмо, адресованное Айджелу. Брайан задумчиво повертел его в руках и вскрыл конверт:

«Айджел! Я получил официальное согласие на замену и очень рад, что мою просьбу наконец удовлетворили. У вас богатый опыт полевой работы, и вы справитесь, я уверен. Что касается меня, то последние двадцать лет я занимался исследованиями, чистой наукой. Я ученый, а не администратор, думаю, никто не будет с этим спорить.