Затем, он, вздохнув, предпринял попытку спасения короны. Не открывая глаз, стремительно погружался в глубину, держась рукой за тщательно обмотанный веревками камень. Второй рукой принц прощупывал пространство впереди, опасаясь застрять в теснине.
И действительно, настал такой момент, когда он уже еле протискивался сквозь сужающийся тоннель. А дна все не было. И вдруг принц увидел сквозь веки светящуюся точку. Прямо перед собой. Если учесть, что в этот момент он торчал между камней вверх ногами, значит, на дне.
Танио попытался достать неведомое нечто рукой, но до него было еще далеко. А проход сузился уже до того, что начинало зажимать плечи. И от недостатка воздуха панически хотелось ринуться наверх. На свободу. Танио с тоской глянул в последний раз на светлый предмет, и вдруг вспомнил, как учился по дороге подкидывать листики потоком воздуха. И в отчаяньи махнул рукой. Светлое пятно шевельнулось, подброшенное струей воды и медленно взмыло вверх.
Веревка дернулась и потянула принца на поверхность. Расставив руки и ноги он яростно сопротивлялся усилившемуся напору, дожидаясь, пока светлый предмет достигнет его руки. И в самый последний миг перед тем, как рывки, тянущие его наверх, стали невыносимыми, успел зацепить пальцами тонкий предмет. А затем отпустил камень, поджал ноги и устремился наверх.
Вылетев на поверхность, бросил предмет эльфам и несколько мгновений никак не мог надышаться, легкие судорожно хватали свежий воздух.
Потом, шатаясь, выбрался на камни, и, успев спросить: — это она?! — потерял сознание.
Зак проснулся от ощущения беды. У него не было причин не доверять своей интуиции, поэтому он моментально вскочил на ноги и оглянулся. Вымотанные последними невзгодами спутники крепко спали. Хвала, богам, несчастье не с ними! А ему показалось, что это Танио. Маг склонился над пышной постелью принца и скрипнул зубами. Зятя в ней не было.
Он послал мысленный поисковый импульс, кляня в душе проклятого алхимика. Это в его замке с мага содрали все амулеты. Разумеется, он найдет Тана и без них. Просто это будет чуть дольше.
Зак поймал откат своего поисковика и, натянув сапоги, помчался в том направлении. Довольно скоро он прибежал на полянку, заполненную звенящими возбужденными голосками эльфами. И сразу заметил лежащее на земле тело принца, замотанное в пушистые одеяла.
Бесцеремонно растолкал в стороны зевак и шлепнулся возле зятя. Разгреб одеяла, сунул под них ладонь. Сердце принца билось размеренно, хотя и в несколько замедленном темпе.
На губах таяли капли целебного нектара. Зак уже видел вчера, как эльфы лечат этим снадобьем.
— Что с ним?! — подняв голову, сурово уставился он на стоящую возле принца эльфийку.
— Все хорошо. Он скоро очнется. — Немногословно объявила она и спросила в сторону, — сын Каруны?
— Да, — ответил Зак, вновь заворачивая принца в одеяла.
Вокруг разгоралось жаркое утро весеннего дня, а Танио весь ледяной, словно на морозе раздетый гулял. Неужели подхватил лихорадку?
— Он в источник нырял. — Виновато сообщил вчерашний лекарь. — В холодный!
И что этому Танио не спится спокойно?! Зачем ему этот дурацкий источник понадобился?! Ворчал про себя маг, вновь разматывая на друге одеяло. Положил на него обе ладони и погнал через тело принца теплую волну, чувствуя, как быстрее побежала по сосудам согретая кровь.
— Зак! — сказал над ухом слабый голос принца и маг, открыв глаза, наткнулся на виновато- честный взгляд друга.
— Молчи. У тебя пока сил маловато. Зачем тебе понадобилось купаться в ледяной воде? Не мог дождаться, пока я проснусь?! Я бы согрел эту воду!
— Это мы. Попросили. Только золотистый мог! — извиняющимся тоном прозвенела королева.
А у кого еще может сиять на голове драгоценными магическими камнями ажурная корона?!
— Почему?! — Вновь не понял маг.
— Корона настроена на эльфийскую магию. — Устало сообщил принц. — Любого другого мага она бы не подпустила. А человека без магии, тем более.
— Как ты узнал?! — потрясенно ахнули эльфы.
— Почувствовал. Когда корону в руки взял. — Признался Танио.
Только в одном он никогда не признается вслух, какое чувство испытал, держа в руке нечто, пытающееся укусить руку как змея. Особенно вспомнив, что всегда не любил этих гадов. И только туманящимся сознанием понимал, что не зря эльфы радовались, что он на треть золотистый. А про другие две трети старались не поминать. Надеялись, что и одной части хватит, чтобы удержать магическую корону.
Зак ободряюще похлопал его по плечу, и принц, поглядев в глаза друга, понял, тот опять прочел его мысли. Но обижаться не стал, чего обижаться то, когда маг опять его спасает.
А оглянувшись на восхищенно звенящих голосками эльфов, замер в изумленном восторге. Вокруг каждого из изящных малышей цвело, переливаясь золотистым светом, призрачное марево.
Глава 18