Мир наизнанку

ЗЕФ (Максиму, кивая на подбитый танк). Так и только так. А гранатой под гусеницу — у нас на каторге так не принято.

МАКСИМ. Я просто хотел его остановить.

ВЕПРЬ. Зачем?

МАКСИМ. Посмотреть. Все-таки боевая машина…

ЗЕФ. Был тут один до тебя, тоже интересовался, что у танка внутре. А граната срикошетила в ракету, и наступил тому умельцу карачун… У нас тут как? Естественный отбор. Кто дурак, подрывается сразу, в первые дни. Кто умный, вот вроде нас с Вепрем, — те до старости в говнище этом ползают. Правда, Вепрь?

Однорукий молча курит. Зеф вытаскивает фляжку.

ЗЕФ. Никому не предлагаю, кроме себя. Потому что я человек конченый, а у вас впереди светлое будущее. За наше отечество… будь оно трижды счастливо.

Зеф пьет, фыркает, затягивается. Максим смотрит сквозь редколесье, как танк агонизирует, выпуская из развороченных внутренностей последние клубы пара.

ЗЕФ (докуривая). Подъем, братцы-смертники! За работу, если мы хотим сегодня жрать!

Зеф идет вперед. Максим — позади, рядом с Вепрем.

МАКСИМ (вполголоса, кивая на Зефа). А он тоже политический?

ВЕПРЬ (серьезно). Что вы. Как можно!

МАКСИМ. Тогда за что он сидит?

ВЕПРЬ. За неправильный переход улицы.

Максим, оскорбившись, что-то хочет ответить, но тут Зеф впереди вскидывает руку.

ЗЕФ (орет). Ложись!

Максим и Вепрь бросаются на землю.

Толстое дерево впереди с протяжным скрипом поворачивается, выдвигает из себя длинный тонкий орудийный ствол, водит им из стороны в сторону, как бы примериваясь, затем раздается жужжание и щелчок, из черного дула лениво выползает облачко дыма.

ЗЕФ (поднимается, отряхивая штаны). Протухло.

Поднимает гранатомет, целится, всаживает заряд в дерево. Взрыв. Развороченное горящее дерево падает, обнажив искореженную пушку. Все вздыхают с облегчением, доля секунды — кажется, можно отдохнуть…

В этот момент из кучи листвы с диким ревом вырывается автоматическое устройство — подвижный огневой модуль. Он очень быстрый, на нем установлен пулемет. Максим вскакивает, прежде чем другие успевают среагировать. Борьба Максима и модуля; Максим, изловчившись, отрывает у него блок управления, будто голову.

ЗЕФ (удивленно-одобрительно). Гляди ж ты…

Сплевывает.

Они идут дальше. За холмом — джунгли колючей проволоки. Продираются, оставляя на колючках клочья одежды и капли крови. Полоса колючек кончается, открывается болото; секунда тишины. Толстая лягушка на листе. Каторжники переглядываются. Зеф находит камушек, бросает в болото, лягушка прыгает, по воде расходятся круги…

Из болота толчком выныривает трехствольный огнемет. Моментально вспыхивает все — даже вода.

ЗЕФ. Массаракш! Массаракш!

Палит из гранатомета наугад. Кругом — стена огня.

ЗЕФ. Бегом! За мной!

Разом вскакивают и бегут, а там, где они только что лежали, полыхает пожар.

* * *

Зеф идет впереди, за ним Максим, позади плетется усталый Вепрь. Зеф насвистывает сквозь зубы свою песенку — «Я мальчик лихой, меня знает окраина».

ЗЕФ. Это уже граница соседнего квадрата, тут мы чистили в прошлом году, так что, по идее… А это что?

Он останавливается. Максим останавливается рядом.

Перед ними — на дне воронки — странная обгорелая конструкция, заросшая вьюнком. Это остатки Максимова корабля.

ЗЕФ. Ну, это безопасно. Эту штуку уже прикончили. Может, я сам и прикончил в прошлом году, не помню…

Максим медленно подходит к кораблю. На остатках пульта управления цветут веселенькие цветочки. Максим проводит пальцами по закопченной обшивке…

ЗЕФ (издалека). Эй, юный техник! Экскурсия закончена! Хочешь жрать — давай работать!

Максим идет следом, то и дело оглядываясь на корабль. Видит тень, проскользнувшую в зарослях. Хмурится, всматривается… Показалось?

* * *

Вепрь водит миноискателем. Максим, осторожно разбирая траву и листья, выкапывает и разряжает мину.

ЗЕФ. Вперед, если хочешь жрать! Пошевеливайся!

Идут через лес. Максим оглядывается.

МАКСИМ (вполголоса). По-моему, за нами следят.

Зеф озирается, водит стволом.

ВЕПРЬ. Человек? Зверь?

МАКСИМ. Не пойму.

Все трое оглядываются. Качнулась ветка; Зеф палит наугад. Грохот, горят листья. Наступает тишина, и в этой тишине отчетливо слышен гортанный крик.

И другой такой же крик — в отдалении.

ВЕПРЬ. А… Это упыри.

МАКСИМ. Кто?

ЗЕФ. Упыри! Ночью как начнут орать по всему лесу — душа в пятки уходит. Был один уголовник, так он хвастался, будто знает этот язык. Переводил.

Идут дальше через заросли. Вепрь опирается на свой миноискатель, как на клюку.

МАКСИМ. А где этот уголовник?

ЗЕФ. Да его съели.

МАКСИМ. Упыри?

ЗЕФ. Да нет. Он был в строителях, партия в лесу заблудилась, ребята оголодали, ну и это, дело житейское…

В лесу переговариваются гортанными голосами странные существа. Зеф прислушивается.

ЗЕФ. Живыми я их не видел. А дохлых — много раз. За живого упыря в комендатуре обещают банку мяса… (Ухмыляется.) Размечтались.

МАКСИМ. Это животные?