Мир львинов

С плота услышали. Кормчий, совсем молодой, высокий парень, с рыжими волосами, завязанными на макушке в пышный хвост, вгляделся в скачущие по берегу фигурки и радостно замахал рукой. Шесты заработали с утроеной силой, плот повернул и буквально через минуту ткнулся в песок. Обладатель роскошного огненного хвоста первым спрыгнул на берег, и сгреб обоих мальчиков в охапку. Его молодое, конопатое лицо сияло. Парень был очень похож на Эриха — старший брат?

Остальные рыбаки покинули плот, не торопясь — восемь загорелых, мускулистых мужчин, и все — с оружием: они не слишком доверяли чужакам. Самый старший из них, седой и немолодой уже человек, оглядел пришельцев оценивающим взглядом. Варму шагнул вперед, приветствуя старейшину взмахом поднятой руки. С минуту мужчины стояли, изучая друг-друга, потом седой спросил:

— Кто вы такие? И зачем пришли в наши земли?

Варму ответил с достоинством вождя:

— Мы привели ваших соплеменников. И у нас мирные намерения.

— С вами много женщин и детей. — сказал седой. — Но слишком мало мужчин. Вы от кого-то убегаете?

— Нет. — честно ответил Варму. — Это люди другого племени, и они ищут убежища, а мои воины их сопровождают. Эрих говорил, что вы сможете их принять.

Седой молчал, глядя на юношу тяжелым взглядом, потом ответил:

— Я верю тебе, человек льва. Ты не похож на обманщика. К тому же дети, похоже, считают тебя другом…Ты и пришедшее с тобой племя предстанут перед Советом Старейшин, и пусть старшие вместе решают, как поступить.

Следуйте за нами. — и старый рыбак жестом указал в сторону селения.

Варму и его спутники повиновались.

Плот оставили, вытащив на песок — надо будет, вернутся и заберут — и повели отряд Варму вдоль берега реки. Седой жестом подозвал молодого вараха и приступил с расспросами. Вопросов у него было множество: откуда в отряде львины, почему у троих мужчин на груди татуировки льва, а у других — нет, кто такие ногама и даже женат ли Варму. Варму отвечал правдиво — ему нечего было скрывать, и взгляд старика понемногу смягчился — ему понравились честность и открытость юноши. Пытливый старейший не терял времени даром — прямо в дороге успел перезнакомиться со всеми мужчинами ногама, львинами и варахами и даже поболтать с Хелей и Омой. Красота Мары произвела на старого рыбака большое впечатление, а Ома и Хеля — очаровали. Расщедрившись, он даже отсыпал девочкам орехов из небольшой походной сумки и умилился, когда обе побежали делиться с Мрахом и Эрихом.

За беседой время пролетело незаметно, и еще до захода солнца отряд добрался до становища. Первыми встретили путников дети — налетели с гомоном и писком, но тут же шарахнулись, испугавшись такого количества незнакомцев.

Позади детей с сияющими от счастья глазами буквально летели две женщины — человек и львия, и Мрах с Эрихом с замиранием сердца узнали в них своих матерей. Обе женщины, рыдая, бросились обнимать сыновей, которых считали погибшими. За женщинами спешили воины во всеоружии, готовые сразиться с врагом, но остановились в растерянности, ибо сражаться оказалось не с кем: сорок мужчин и львинов и толпа женщин и детей не походили на захватчиков, явившихся с войной…

Эриха и Мраха едва не задушили в объятьях — на смену матерям прибежали братья и сестры и прочие родственники, потом случилась легкая паника — не разобравшаяся в ситуации львица при поддержке львенка напала на стоявших в стороне воинов — соплеменников Мраха. Львицу быстро угомонили, и она не успела никого серьезно ранить, а царапины — не в счет.

Наконец, восторги немного поутихли и хозяева вспомнили о гостеприимстве. Варму и его спутников отвели в пещеры и помогли расположиться на отдых. У женщин нашлись шкуры для постелей и запасные меховые одеяла, мужчины зарезали нескольких молодых козлов из стада — благо приплод этим летом был хорош. Гостей сытно накормили свежезажаренной козлятиной с зеленью, маленьких детей напоили парным молоком. Медвежонок, щенок и ручной львенок привели всех в восторг, а львица, обиженная и испуганная, удрала на равнину. После еды Мрах и Эрих убежали вместе с Хелей, Омой, Рашаней и другими детьми — мальчикам не терпелось показать новеньким местные достопримечательности. Взрослые же достали из погреба мехи с перебродившим ягодным соком — брагой и пустили их по кругу. Хмельное быстро развязало языки и настроило всех на мирный лад. Ни варахи, ни ногама никогда прежде не пробовали спиртного и очень скоро совершенно опьянели.

Рыжий Миха достал тростниковую дудочку и заиграл веселую мелодию, двое или трое охотников подхватили, отбивая ритм на небольших барабанах из бычьей кожи, и начались танцы. Первой в круг выступила львиня, стройная и гибкая, и Варму залюбовался ее грациозными движениями. Почувствовав взгляд юноши, девушка протянула к нему ему обе пушистые ручки и позвала:

— Человек льва, иди, потанцуй со мной!

Варму только головой замотал — ноги его не держали.