Мир львинов

— Вернулись, — шерсть на загривке Мраха встала дыбом. — Так ведь и ваши…с рыбалки… Или ты рыбу любишь чистить?

Эрих только плечами пожал — нет, рыбу чистить он любил не больше, чем Мрах — скрести шкуры. И хотя оба прекрасно понимали — надо, от работы увиливать все равно было приятно.

— Мама меня, наверно, уже обыскалась, — продолжал Мрах, чуть более совестливый. — А тебя?

Эрих снова пожал плечами: конечно же, обыскалась. И ругается… Пора возвращаться, а то попадет. Но до чего же не хочется!

— Пойдем по зарослям глянем, может там бревно какое прибило? А потом сразу обратно! — предложил он, пытаясь оттянуть возвращение. К его радости, львинок согласно кивнул: похоже, мысль о куче нескобленых шкур прибавила ему храбрости. К тому же, если они и вправду найдут бревно, то ругать их точно не станут — обоим поселкам вечно не хватало дров.

Только это сказать легко — быстренько поглядим…Заросли представляли собой почти непроходимую стену из камышей, осоки и прочей болотной травы в рост человека, к тому же берега из-за разлива раскисли и превратились в топкое болото. При спокойной реке они легко объезжались на лодке, но лодки у мальчиков не было, да и если б даже была, рисковать они бы не стали — унесет. А по берегу…Едва сделав несколько шагов, ребята увязли чуть ли не по пояс, и отказались от дальнейших поисков. С трудом выбравшись на более или менее твердое место, Мрах и Эрих только разочарованно вздохнули — возвращение, с последующим наказанием, стало неизбежным, как вдруг…

— Эрих, смотри! — вскрикнул львинок, показывая куда-то назад. — Вот это бревно!

Эрих посмотрелм. Дерево и вправду вызывало восхищение: огромный ствол, оплетенный лианами, величаво выплыл из-за поворота и…направился прямиком к любимому месту отдыха друзей. Еще ближе, еще…

— Бежим! — взвыл Эрих не своим голосом. Он вовсе не собирался упускать столь богатую добычу, к том же, плывущую прямо в руки. — За ветки хватай!

Мрах опередил его одним длинным прыжком и намертво вцепился в толстую ветвь проплывавшего мимо дерева.

И тут случилось то, чего никто не ожидал — неизвестно откуда налетевший порыв ветра ударил в ствол и дерево, послушное ему, вместо того, чтобы благополучно причалить, качнулось и решительно устремилось прямо к центру реки. Желтое тело Мраха мелькнуло в воздухе, и его испуганный мяв поглотил рев воды. Львинка спасло только то, что он успел таки крепко ухватиться за ветку, и теперь его, мокрого и нахлебавшегося, вместе с деревом неумолимо тащило вниз по течению. Плавал Мрах плохо, и, отпусти он ветку, сразу же камнем пошел бы ко дну.

Эрих, в отличие от Мраха, плавал великолепно, но даже для него разбушевавшаяся река сейчас была неодолима. Дерево уносило все дальше, Мрах молча и отчаянно цеплялся за сук, и Эрих внезапно понял, что вряд ли когда-нибудь еще увидит своего друга.

И эта мысль едва не разорвала его сердце. Кинув короткий взгляд в сторону стойбища, Эрих пробормотал:

— Мама, прости…

И прыгнул в мутные волны. Река подхватила его и поволокла вслед за деревом. Уже через пару мгновений мальчик глубоко раскаивался в столь необдуманном решении — бешеное течение подхватило его, словно щепку, притопило, закрутило… Изрядно нахлебавшийся мутной воды Эрих мечтал теперь только об одном — удержаться на поверхности…Ни о каком спасении или попытке догнать Мраха не могло быть и речи — не утонуть бы самому…С огромным трудом удавалось мальчику не погружаться с головой, силы быстро таяли. В очередной раз вынырнув и вслепую отплевываясь, Эрих неожиданно дотронулся до чего-то твердого и холодного… Бревно оказалось не слишком большим, но мальчик вцепился в него, как клещ — не отдерешь…

Через минуту он уже был на бревне, полежал немного, отдыхая, и вот он уже гребет вслед за гигантским деревом! Держись, Мрах! Помощь близка! Догнать дерево оказалось непросто, но Эрих не сдавался, и после часа нелегкой борьбы с волнами и течением ему все же удалось задуманное — и маленькое бревнышко мягко ткнулось в переплетение ветвей и лиан. Миг — и Эрих уже карабкается на толстый ствол, отыскивая в волнах желтую голову друга. Еще миг — и его рука крепко хватает Мраха за шкирку и тянет, тянет из воды, вверх, на спасительный ствол… Львинок кажется усталому мальчику неимоверно тяжелым, шерсть мокрая и выскальзывает, но Эрих все равно тянет, и тянет, надрываясь и обламывая ногти. Еще один рывок, еще… И, о чудо, река наконец отпускает свою добычу, и оба мальчика, измученные, мокрые, растягиваются среди толстых ветвей.

Обоих бьет крупная дрожь. Но самая страшная опасность уже позади.

Некоторое время Эрих и Мрах просто лежали в молчании, пытаясь прийти себя и отдышаться. Потом львинок несколько раз громко чихнул и с чувством произнес:

— Лучше бы я шкуры скреб!

Эрих с ним полностью согласился.

Дерево подпрыгнуло на очередной волне, повернулось вокруг своей оси и устремилось к берегу. Похоже, ему надоело плавать.

Глава 3. На берегу реки