Мир, которого нет

Он не стал ещё безнадёжным должником, но, тем не менее, хорошо знал сложившееся в городе положение.

Раньше со взысканием долгов у купцов и ростовщиков особых проблем не имелось. Дом должника уходил с молотка, а сам он отправлялся в долговую тюрьму – пока не отработает долг. И не так уж и важно, как скоро он сможет это сделать – никто никуда не спешил. Угроза заточением была весьма веским аргументом для прочих – и народ надрывался, выплачивая проценты по долгам. Редко кому удавалось погасить сам долг – но ростовщиков это тоже вполне устраивало. Проценты зачастую многократно перекрывали сумму первоначальной ссуды! И их платили годами.

Но!

Сразу несколько случаев бесследного исчезновения должников заставили эту публику призадуматься. Ведь пропадали не просто отдельные люди – целые семьи!

Занесли денег городской страже. Ведь выехать из города всей семьёй стало непросто. У стражников появились списки должников. И всех выезжающих придирчиво проверяли на этот счёт.

Обратились в магистраты соседних городов. Беглецов и там никто не встречал.

Ладно, одна-две семьи бесследно исчезнуть вполне могли. Тех же разбойников пока никто извести полностью так и не сумел. Но… нападать на безнадёжных должников? Чего с них взять-то можно? Даже лесные хозяева не душегубствовали просто так!

Словом, напряглись многие. Но конкретно никто ничего не знал. Так, ходили всякие слухи.

А ведь пропадали не просто запойные пьяницы. Среди исчезнувших имелись очень даже рукастые люди!

– Знаешь, – повернулся он к жене. – Давай, на эту тему пока ничего говорить не будем. Ты же в курсе – скоро может начаться война с соседним герцогом, слухи об этом ходят уже давно. На рынке кто только про неё ни говорит! Наш герцог будет набирать армию, ему также будут нужны ремесленники и мастеровые – чтобы чинить стены и мосты. Я слышал, что туда можно будет записаться – за это обещают хорошо платить!

– И сложить голову!

– В городе? На нас пока никто не нападает!

– Пока!

– А что предлагаешь ты?! Бежать? С больным ребёнком на руках?

– Почти у всех, кто вот так вот «пропал», как ты говоришь, были больные дети! Сходи к Вилему – хотя бы просто спроси!

– О чём?!

Тяжелая портьера чуть дрогнула – и отодвинулась в сторону, пропуская вошедшего.

– Рад вас видеть, мессир! – склонился в уважительном поклоне Вилем.

Давешниё его знакомец, Реми, за это время погрузнел и заматерел. И теперь уже выступал, как и положено солидному человеку, неторопливо и с достоинством.

– Здравствуй, мастер, – кивнул тот величаво. – Его светлость соизволил пригласить тебя для личной беседы.

– Всегда к услугам его светлости! Но, позволено ли мне будет узнать…

– Он всё тебе скажет сам.

Придворный ещё раз осмотрел гостя, вздохнул и кивнул на дверь.

– Следуй за мной.

Представ перед очами правителя, мастер низко поклонился, выражая своё почтение.

– Вилем… – отложил в сторону карту герцог. – Ты всегда точен – как твои часы! Сколько я тебя помню – ты никогда не опаздываешь. Как это у тебя получается, а?

Мастер ещё раз поклонился.

– Я лучше выйду на час раньше, только бы не прогневать Вашу Светлость!

– То есть, все прочие – просто бессовестные сони? Так?

Герцог усмехнулся.

– Ладно! – махнул он рукой. – Для тебя есть срочное дело! Посмотри!

И указующий перст ткнул в сторону отдельно стоящего маленького столика.

– Эти бумаги… В них есть что-нибудь правдоподобное?

Повинуясь указанию правителя, мастер подошёл к столу и осторожно взял в руки свиток. Развернул.

– Хм-м-м…

– Что скажешь?

Свиток занял своё место на столе.

– Я слышал об этом. Такое устройство, его ещё называют бомбардой, – это страшное и смертоносное оружие!

– Ты можешь его сделать?

– Увы, Ваша Светлость! Моих познаний для этого недостаточно. Тут нужны литейщики и кузнецы, плотники, каменотёсы, наконец!

– Они у нас есть. Я не требую, чтобы ты сам возился в… ну, в чем там, при этом, возятся.

– Прежде всего – в крови, Ваша Светлость. Боюсь, Вам придётся найти другого, более сведущего в таких вещах, мастера. Часы, все прочие механизмы – тут я всегда к услугам Вашей Светлости! А здесь… Я опасаюсь не оправдать высокого доверия! Ведь, если работу нельзя сделать хорошо, то и браться за неё не следует.

– Я понял! – резко бросил герцог. – Ты отказываешься! Что же до моего доверия – то ты его уже не оправдал! Ступай!

Когда за посетителем закрылась дверь, из-за драпировки показалась массивная фигура придворного. Тот склонился в почтительном поклоне, ожидая распоряжений.

– Ты был прав, Реми! Он не может!

– Точнее, Ваша Светлость, он не хочет.

– Он выжил из ума? Возражать мне?!

– Осмелюсь заметить Вашей Светлости, что я и ранее вас предупреждал на эту…

– Я всё помню!

Герцог приподнялся из кресла и сделал несколько шагов по комнате, борясь с охватившим его возбуждением.

– Ну и что мы теперь будем делать?

– Я осмелился собрать прочих мастеров, глав гильдий. И они все горят желанием услужить Вам.

– Горят? Надо же! И что они хотят взамен? Только не говори мне, что они согласны всё сделать задаром – не поверю!

Придворный поклонился.

– Обычная плата за срочный заказ. Вот и всё.

– Всё?