Мир-Кольцо

Луис осмотрелся. Он видел формирующийся перед ним грозовой фронт, холмы, долины, далекий город, двойную вершину, блестящую полупрозрачной серостью конструктивного материала Кольца…

– Сядь в любом месте и начни копать. Что ты найдешь?

– Почву, – сказал Луис. – И что с того?

– А глубже?

– Тоже почву. Скалы. Конструкцию… – и в ту же секунду пейзаж резко переменился. Грозовые тучи, горы, города – один справа, другой сзади, таинственный блеск за несуществующим горизонтом, который мог оказаться морем или очередным полем солнечников – все вдруг стало искусственным и плоским. Разница между ЭТИМ и настоящей планетой была так же велика, как между резиновой маской и человеческим лицом.

– Если бы ты начал копать на какой-нибудь настоящей планете, – продолжал кукольник, – то рано или поздно наткнулся бы на руду какого-нибудь металла. Здесь, прокопав сорок футов земли, уткнешься в основание Кольца. И это все. Пробиться сквозь него нельзя, а по ту сторону ты нашел бы только пустоту.

Если цивилизация, которая построила Кольцо, хочет на нем жить и развиваться, ей необходима дешевая технология превращения элементов. Если она ее утратит – что ей останется? На Кольце нет никаких минеральных богатств. Ищи хоть миллион лет – ничего не найдешь. Цивилизация должна пасть. И навсегда.

– Когда ты пришел к такому выводу? – спросил Луис.

– Достаточно давно. Это не относилось к тому, что непосредственно влияло на нашу безопасность.

– Значит, ты просто молчал. Ясно. – Сколько же времени Луис ломал над этим голову! А сейчас все оказалось ясным и простым. Что за ловушка, что за невероятная ловушка для мыслящих существ!

Луис посмотрел вперед, заметив краем глаза, что голова кукольника исчезла с пульта управления. Гроза была все ближе. Звукопоглощающие барьеры, наверняка, справятся с ней, но…

Лучше ее обогнуть, поднявшись повыше. Луис потянул на себя рычаг, и скутеры начали подниматься к непроницаемому слою серых облаков, которые висели над ними с той минуты, как они добрались до замка, называемого Небом.

Луис лениво думал. Овладение местным языком займет у них какое-то время. Изучение нового языка после каждого приземления просто невозможно. В данный момент именно этот вопрос вырастал до ранга важнейшей проблемы. Как давно обитатели Кольца живут в дикости? Как давно в едином языке начали возникать наречия и диалекты? Как сильно отличаются они от праязыка?

Раскинувшийся вокруг пейзаж потемнел, потом совсем исчез – они вошли в облака. Щупальца серого липкого тумана гладили невидимую оболочку, окружавшую скутер Луиса. Наконец, они оказались над серым покровом.

С уходящего в бесконечность горизонта смотрел на Луиса Ву огромный небесный глаз. Если бы у Бога была голова размером с Луну, то глаз был бы именно такого размера.

Осознание того, что он видит, заняло у Луиса несколько секунд. Следующие несколько секунд его разум категорически отказывался принять это. Невероятное зрелище поблекло, как плохо освещенная голо грамма.

Сквозь слабый звон в ушах он услышал чей-то крик.

«Может, я уже умер? – подумал он. – Может, это Несс? Но ведь кукольник прервал связь…»

Это была Тила. Тила, которая еще никогда в жизни ничего не пугалась. Сейчас она закрыла лицо руками, прячась от этого чудовищного голубого взгляда.

Глаз был прямо перед ними. Казалось, он притягивает их с какой-то невероятной силой.

«Может, я умер, и это Творец, который должен меня судить?»

Пришло время, когда Луис Ву должен был решить, в какого Творца он верит, если верит вообще.

Глаз был голубовато-белым: белая бровь и темный зрачок. Белый благодаря облакам, голубой – благодаря расстоянию. Так, будто он был частью неба.

«Это не может быть правдой, – мысленно повторял Луис. – Вселенная велика, но некоторые вещи попросту невозможны.»

– Луис!

Луис вновь обрел голос.

– Это ты, Говорящий? Что ты видишь?

Кзин на мгновение замолчал, а когда заговорил снова, его голос был удивительно бесцветным.

– Прямо перед нами я вижу огромный человеческий глаз.

– Человеческий?

– Ты тоже его видишь?

Одно это слово, которого Луис никогда бы не произнес, меняло все. Человеческий. Человеческий глаз. Если бы это была галлюцинация или какое-то сверхъестественное явление, кзин должен был бы видеть глаз кзина или вовсе ничего.

– Значит, это что-то реальное, – сказал Луис. – Что-то действительно существующее.

Тила с надеждой вглядывалась в него.

Но почему он притягивает их к себе?

Луис потянул рычаг вправо. Скутеры послушно свернули в сторону.

– Ты сходишь с курса, – тут же сказал Говорящий с Животными. – Вернись или передай управление мне.

– Надеюсь, ты не собираешься пролететь СКВОЗЬ это?

– Оно слишком велико, чтобы его огибать.

– Не больше, чем кратер Платона. Через час мы вновь ляжем на курс. Зачем же рисковать?

– Если боишься, лети один. Ты тоже, Тила. Встретимся на той стороне.

– Но почему? – хрипло спросил Луис. – Ты считаешь, что это… этот случайный узор облаков заключает в себе вызов твоему мужеству?

– Почему? Луис, здесь дело не в моих способностях к размножению, а в моей смелости.

Скутеры продолжали мчаться вперед со скоростью тысячи миль в час.