Мир-Кольцо

– Через четырнадцать часов мы выйдем на орбиту черных прямоугольников. Я хочу сказать тебе кое-что, Несс. Мы, воины Патриарха, с детства обучаемся терпению, но у вас, кукольников, терпение покойников.

– Мы поворачиваем, – не своим голосом сказал Луис и поднялся с места. Нос корабля все больше отклонялся от выбранного курса.

Несс отчаянно крикнул и прыгнул вперед. Он был еще в воздухе, когда «Лгун» осветился чудовищной вспышкой, как будто огромная лампа, и закачался… как пьяный. Они почувствовали это, несмотря на искусственную гравитацию. В последнее мгновение Луис судорожно ухватился за спинку стула, Тила с невероятной точностью упала прямо на свою койку, а свернувшийся клубком кукольник сильно ударился о стену. Долю секунды царила полная темнота, а потом все осветилось призрачным фиолетовым светом, который окружил весь корпус.

«Видимо, Говорящий вывел „Лгуна“ на курс, а потом включил автопилота», – подумал Луис. – «Автопилот проверил курс, счел сияющую неподалеку звезду огромным метеоритом, угрожающим кораблю, и постарался сделать все, чтобы обогнуть его».

Гравитация вернулась к норме. Луис поднялся с пола. Судя по первым ощущениям, с ним ничего не случилось, так же как и с Тилой. Она стояла около стены, глядя наружу сквозь заслон из фиолетового света.

– Не действует половина приборов, – объявил кзин.

– Ничего удивительного, – сказала Тила. – Мы потеряли крыло.

– Что?

– Потеряли крыло.

Так оно и было. Вместе с крылом они потеряли все двигатели, приемо-передающую аппаратуру и посадочный комплекс. Остался только чистый, гладкий корпус «Дженерал Продактс», и то, что в нем находилось.

– В нас стреляли, – сказал кзин. – И сейчас стреляют. Вероятно из лазеров-Х. Этот корабль находится в состоянии войны, и я принимаю командование.

Несс не протестовал, поскольку неподвижно лежал под стеной, свернувшись в клубок. Луис присел рядом с ним и начал осторожно его ощупывать.

– О, лапы финагла! Я не знаток физиологии кукольников, и понятия не имею, что с ним случилось.

– Он просто перепугался и пытается спрятаться в собственном животе. Привяжите его к койке.

Луис без особого удивления заметил, что с облегчением подчиняется приказам. Он пережил сильный шок. Еще минуту назад он был в космическом корабле, теперь же этот корабль стал просто стеклянной иглой, безвольно падающей на Солнце.

Вместе с Тилой они уложили кукольника на койку и закрепили ремнями.

– Мы имеем дело с воинственной цивилизацией, – сказал кзин. – Лазер-Х – оружие, безусловно, наступательное. Если бы не корпус, мы были бы уже мертвы.

– Кажется, включилось статическое поле, – заметил Луис. – Черт его знает, как долго оно действовало.

– Несколько секунд, – ответила Тила. – Фиолетовое сияние – это фосфоресцирующие остатки того, что было снаружи.

– Распыленные лучом лазера. Верно. Похоже, оно ослабевает.

Действительно, сияние померкло.

– К сожалению, оружие, которым мы располагаем, исключительно оборонительное. Да и как может быть иначе, ведь это корабль кукольников! – фыркнул кзин. – Даже плазменные двигатели были на крыле. А мы все еще под обстрелом. Ничего, они еще узнают, что такое атаковать кзина!

– Ты хочешь преподать им урок?

Кзин не почувствовал сарказма.

– Конечно.

– Чем? – взорвался Луис. – Ты знаешь, что у нас осталось? Гиперпространственный привод и система жизнеобеспечения – вот и все! У нас нет даже вспомогательных двигателей! У тебя мания величия, если ты думаешь, что с ЭТИМ можно вести войну!

– Именно так думает противник! Но он же знает, что…

– Какой противник?

– …вызывая на поединок кзина…

– Это автоматы, меховушка! Живой противник открыл бы огонь сразу, едва мы оказались в пределах выстрела!

– Меня тоже удивила их странная тактика.

– Говорю тебе, это автоматы! Управляемые компьютером лазеры противометеоритной системы. Они запрограммированы так, чтобы уничтожать все, что могло бы ударить во внутреннюю поверхность Кольца. Когда они рассчитали, что наша траектория пересекается с его плоскостью – бах!

– Это… это возможно. – Кзин начал отключать энергию от бездействующих приборов. – Но я надеюсь, что ты ошибаешься.

– Разумеется. Всегда лучше, когда есть на кого все свалить.

– Было бы лучше, если бы траектория нашего полета не пересекалась с плоскостью Кольца. – Он говорил, опуская заслонки на мертвых окошках приборов. – Мы движемся с большой скоростью и вскоре выйдем за пределы системы и местной аномалии. Тогда можно будет включить гиперпространственный привод и догнать флот кукольников. Но сначала мы должны избежать столкновения с Кольцом.

Луис еще не заглядывал так далеко вперед.

– Зачем была эта спешка? – кисло спросил он.

– По крайней мере мы знаем, что не упадем на солнце. Если бы мы летели прямо на него, то не были бы обстреляны.

– Огонь продолжается, – доложила Тила. – Я вижу звезды, но сияние не проходит. Это значит, что мы на курсе, ведущем к поверхности Кольца, правда?

– Если лазеры управляются автоматически, то да.

– Мы погибнем, если упадем на Кольцо?

– Спроси у Несса – это его соотечественники построили корабль. Только сначала попробуй его развернуть.