Мир «Искателя», 1998 № 03

Кто знает, как глубоко уходила пещера в корни Куовдвары? Хотя мало она напоминала тот страшный тесный грот Трех в горах Харвада, но перед нею вновь испытал князь пакостное ощущение нарастающей опасности. Однако он лишь упрямо кивнул головой: «Пошли!» и зажег можжевеловый факел. Обнажив оружие, они вошли внутрь и стали спускаться все дальше во тьму, освещая себе путь факелами. Но спуск этот длился не так долго.

Перед ними открылся очень большой грот, в середине его блестело небольшое озерко. Смутно видневшиеся стены носили следы деятельности человеческих рук. У Бора снова возникла ассоциация с гротом Трех. Возможно, то были следы культов народа ненянг, некогда поклонявшихся своим богам в пещерах.

Затем он увидел нечто, принятое им за обрамленный узором из металла проход в другую пещеру с озером. Однако тут же понял — перед ним овальное зеркало в рост человека и даже больше.

Сделав еще несколько шагов вперед, конунг разглядел, что рама чеканного металла искусно выполнена в виде змеи, вцепившейся в собственный хвост — древнейшего знака вечности. Ее длинное чешуйчатое тело покрывали странные, невиданные руны в виде многочастных знаков, вероятно, скрывая имя древнего мастера и потайной смысл заклинаний. Нечто зловещее было в этих знаках.

— Бор, назад, назад! — послышался голос встревоженного Лоптюжа. Князь увидел теперь, что по полу пещеры то здесь, то там были разбросаны черепа и кости людей, и многие из них имели явственные знаки проломов и прокусов — точно следы отвратительной трапезы! Неведомо откуда страшное рычание раздалось под сводами пещеры. Это был долгий, голодный рев хищника, завидевшего добычу.

— Клыки страха тойма! — Смертельный испуг звучал в крике Мяндаша. Рычание раздалось ближе, исходя точно из воздуха, и послышались шаркающие звуки тяжелой поступи. Бор вспомнил, что корона у него за пазухой, быстро надел ее и тут же всего в двух шагах от себя различил прозрачную тень гигантского, невиданной величины медведя, на лапах которого холодно сверкали, точно осколки льда, огромные когти. И точно так же поблескивали клыки в призрачной пасти. Поодаль виднелись еще какие-то тени, но эта была главной.

Ржавый меч из-за спины мгновенно оказался у озерного конунга в руках, и он сам двинулся навстречу медведю-тени. Тот, казалось, понял, что замечен, и был как бы озадачен этим. Волшебное мерцание клинка раздражало его, и, взмахнув лапой, смертоносная тень издала новый рев, еще более ужасающий. В ответ князь спокойно занес меч. Медведь-тень раскрыл свои смертоносные объятия. Но клинок оказался проворнее — острая сталь прорубила грудь призрака-великана, и спутники Бора увидали, как бесцветная жидкость потекла из пустоты, в которую вонзился ржавый меч, капая на пол и тут же исчезая, точно испаряясь. Рев зверя, истекающего в агонии кровью, прокатился под сводами пещеры. Но только озерный конунг видел, как огромная тень опустилась наземь, обратилась в бесформенную груду… и исчезла даже для обладателя волшебного венца.

Бор обернулся и заметил, как два бледных двуногих чудища, похожие на сутулых людей, подходят с обоих боков к Гунну и Мяндашу, вытягивая длинные руки душителей.

— Берегись теней! Гунн — слева! Мяндаш — справа! — выкрикнул он. Сделав рывок, князь раскроил мечом тень, уже смыкавшую руки на шее растерявшегося Гунна, — она тут же опала и исчезла, подобно первой. Между тем Мяндаш, все время точно прислушивавшийся, резко ткнул длинным ножом вбок и попал в тень, подкрадывающуюся к нему, — та отшатнулась, издав вой: острая сталь причинила ей боль. Звериный инстинкт охотника позволил ощутить приближение незримой смерти! Бор оказался рядом и прикончил призрака-душителя ударом того клинка, что был смертоносен для нее.

— Мне чудилось, что я ощутил на шее холодные, очень холодные пальцы! — сказал Гунн, и рука его, державшая факел, слегка вздрогнула.

— Вот в чем сила зеркального талисмана: он выпускает на волю древние призраки опасных созданий! — воскликнул Бор. И тут он заметил, что из зеркала показываются новые твари. Конунг бросился туда. — Назад, во тьму, созданья Туонелы! — кричал он, взмахами клинка загоняя тени обратно. — Гунн, перевернем зеркало! Пускай идущие из глубин уходят обратно в землю! — Богатырь поспешил ему на помощь. Вдвоем, с натугой они приподняли тяжеленное зеркало, выворотив его из сцементировавшихся камней, и опустили полированной поверхностью к каменному полу. Раздался отрывистый высокий звенящий звук, точно оборвалась хрустальная нить.

Теперь наружу была повернута задняя, слегка выпуклая сторона, испещренная теми же непонятными знаками, но в других сочетаниях — вероятно, запрещающими заклятьями.

— Не лучше ли попытаться разломать или разрубить его? — предложил Гунн.

— Боюсь, оно сделано из прочного металла, к тому же толстое, — смотри, какое тяжелое! Однако неужели у него нет крышки?

— Наверное, его закрывали чехлом, — предположил помощник.