Мир героев

Судя по карте, в десяти километрах от крепости находился небольшой поселок Энжел.

Вскоре воины заметили на горизонте первые дома. Возле воды отчетливо виднелся деревянный причал. Именно к нему путники и направили шлюпку. О ветхости и забвении вроде бы ничего не говорило, но на душе было как-то неспокойно. Пугала неестественная мертвая тишина. Несмотря на внешнюю ухоженность домиков, людей поблизости не оказалось.

Путешественники неторопливо направились к поселению. Но не успели воины пройти и ста метров, как наткнулись на беспорядочно разбросанные в траве вещи. Внутри дома царил чудовищный хаос. Разбросанная одежда и обувь, перевернутая мебель, раскрытые шкафы и черепки глиняной посуды на полу. Во время паники и бегства люди не сумели даже толком собрать собственные вещи.

— Судя по пыли на подоконниках, трагедия произошла примерно двадцать дней назад.

Перекинув автомат через плечо, Белаун не спеша зашагал к неказистому зданию. Между тем, Жак скрупулезно изучал предметы быта унимийцев.

Дверь в дом резко распахнулась и в помещение вбежал Вилл. Его руки тряслись, лицо побелело, дышал Белаун с трудом и прерывисто. Увидев друзей, аланец громким дрожащим голосом воскликнул:

— Там, там люди!

Женщина обернулась и, ничего не понимая, произнесла:

— Ну и что?

— Они мертвы, — закричал Вилл. — Человек десять. Ничего ужаснее я никогда не видел.

Группа вышла на улицу и двинулась к зданию напротив. Первым в коридор шагнул де Креньян. В нос ударил сильный запах разложения и гнили.

В помещении царил идеальный порядок. Однако именно это и делало картину еще более кошмарной. В кресле сидел мертвый мужчина. Его голова свесилась на грудь, а руки безжизненно лежали на коленях. Чуть в отдалении на ковре находились четыре трупа: две женщины и два мальчика-подростка.

Несчастные тасконцы сгнивали с невероятной быстротой. Естественным процессом данный факт не назовешь. Воины быстро покинули ужасное место.

— Какой кошмар! — вырвалось у Белауна. — Я думал, сойду с ума, когда увидел обезображенное лицо ребенка. Злейшему врагу не пожелаю подобной участи.

— Зато теперь мы знаем разгадку тайны, — грустно заметила Салан. — Поселок поразила страшная неизлечимая болезнь. Люди умирали целыми семьями.

В последний раз бросив взгляд на покинутый людьми Энжел, воины быстрым шагом направились к причалу. Минуло трое суток. Позади осталось около пятидесяти километров. После очередного полуденного привала Вилл взялся за весла и начал грести. Неожиданно он громко закашлял, согнулся и бессильно опустил руки. Между тем, Вилл слабел буквально на глазах. Когда он забылся тяжелым сном, Салан подвинулась поближе к землянину и тихо сказала:

— Похоже, у нас возникли серьезные проблемы. Продолжать путешествие нельзя. Надо высаживаться на берег и разбивать лагерь. Пока Вилл не поправится, мы не тронемся с места. Его состояние меня настораживает.

— Слишком пугающая скорость развития болезни. Все это напоминает…

Линда неожиданно замерла. Ее взгляд был устремлен куда-то вдаль. На берегу, совсем рядом, отчетливо виднелось колыхающееся пламя костра.

Возле огня мелькали смутные человеческие фигуры. Странно, но унимийцы не заметили приближающихся чужаков.

Де Креньян и Салан быстро вытащили лодку на траву. Отдав необходимые распоряжения Белауну, француз уверенно зашагал на север. Сзади, еле поспевая за ним, двигалась аланка.

Возле костра расположилась большая группа мужчин, однако бодрствовали лишь трое. Путешественники выбрались из зарослей и смело направились к местным жителям. Они рассказали, что к ним забрел голодный измученный путник. Он едва передвигал ноги.

— Путешественник быстро слабел и умер через два дня. А спустя декаду в Энжеле появились первые больные. Поначалу никто не обратил на данный факт должного внимания. Однако эпидемия стремительно распространялась. Вскоре стало ясно — поселок обречен. Энжел вымирал целыми семьями. Петля смерти затягивалась все туже, и уцелевшие люди обратились в бегство. Страх гнал энжелцев прочь из родного поселка. Из пяти сотен нас осталось меньше половины. К всеобщему ужасу и разочарованию, предпринятая мера не дала результатов… Сомнений нет — все жители Энжела инфицированы. Чужак принес погибель.

— Кошмар! — вырвалось у аланки. — Неужели вы не пробовали найти лекарство? Наверняка в поселке были медики

— Трое, — с горечью произнес тасконец. — Они оказались честными и смелыми людьми. Никто из них не пытался спрятаться и отсидеться. Как и следовало ожидать, смерть настигла докторов одними из первых. Но, даже умирая, врачи продолжали вести дневник наблюдений и исследований.

— Если за полторы декады мы не найдем лекарство, то неминуемо отправимся на тот свет, — честно призналась женщина.

Отряд разместился на южной оконечности лагеря.