Мир демонов

— Пятьдесят планет, и с каждым годом увеличиваемся; дружище. — Он доверительно понизил голос. — Идут разговоры, что ОСМ посылает к нам подготовительную миссию для организации своего консульства…

— Посольство ОСМ на Альфа-Хораке, — сказал таможенник небрежно, — одно из старейших учреждений такого рода в Галактике.

Это упрек. Кэродайн улыбнулся.

— Я так много слышал об Альфа-Хораке, что рассчитываю попасть туда.

— Если повезет.

Кэродайн улыбнулся еще шире.

Таможенник включил справочник и экран зажегся. Робот вспомнил Шанстар без труда.

— Пятьдесят две планеты, — сказал таможенник, слегка поразившись, несмотря на привычную славу Хораки.

— Ну, ты скажи! — Кэродайн ударил кулаком по стойке.

— Еще одна пара!

Зачитали остальные данные.

— Вполне приличная группировочка — эта Федерация Шанстар. Но, порядочного флота у вас пока нет. Это была загвоздка. Кэродайн шел на риск.

— Да знаете, как оно бывает. Пока что мы не сталкивались ни с какими по-настоящему враждебными объектами. Но верфи все на месте, флот может вырасти за ночь.

— Да, и дети растут под олеандровыми деревьями. Храните его. Экономите на обороне и однажды — фьють! — вы проснетесь и увидите, что Шанстар оказался провинцией какой-нибудь более сильной группировки.

— Может вы и правы. Уж Хораке такие вещи должны быть известны.

При быстром, настороженном взгляде таможенника Кэродайн поблагодарил случай, что он подкрепил это неуклюжее предложение дополнительными словами. Он пододвинул свой открытый чемодан.

— Хотите взглянуть?

— Конечно. Есть, что предъявить?

— Только это.

Он ловко вытащил вороненое металлическое оружие из нагрудной кобуры и пронес его точно через стойку так, что оно остановилось — блестящее, гладкое, смазанное — прямо напротив таможенника. Тот отпрянул. Движение непроизвольно получилось отточенно-молниеносным, и Кэродайн выругал себя. «Идиот! Спокойно. Расслабься».

— Как вы резко с этой штукой, мистер.

— Спасибо, польщен. Так, для самозащиты. Только никому не говорите стрелок-то я никудышный. Он засмеялся.

Таможенник, поднимая оружие, засмеялся тоже. Взяв его, он уже не смеялся, а уставился на Кэродайна.

— Миллиметровый лучевой ударник, продолжительность — одна сотая секунды.

Он говорил медленно и задумчиво.

— Я бы сказал пятьдесят шестой…

— Пятьдесят восемь…

— Да-да. И — сделано на Рагнаре.

— Точно, — весело сказал Кэродайн.

Этот пистолет — всегда шанс.

— Как вы его достали?

— Тут никакого секрета. Купил на Шанстаре. Он открыл бумажник. Посмотрите, вот квитанция.

— Хм, похоже все нормально. Не должно быть никаких проблем с лицензией на Хораке.

— Спасибо.

Кэродайн почувствовал прилив радости — мягкой, спокойной, но тем не менее весьма определенной. Здесь, на Гамма-Хораке, он собирался приобрести лицензию, которая действовала бы во всех остальных мирах Хораки. Он хотел попасть на Альфу…

Его настороженность ослабла. После такого напряжения сразу ехать куда-то с какой-либо целью было бессмысленным. Он хотел на Альфу просто потому, что это был главный центр. И к черту все! Ему нужно было постоянно напоминать себе, что он всего лишь мирный бизнесмен. Он — бизнесмен. И все. Сейчас. А заниматься бизнесом он должен для того, чтобы жить. Отправиться на Альфу действительно важно; но не настолько важно, чтобы оправдать зудящее предвкушение, которое необъяснимо гнало его сейчас.

Таможенник набрал необходимый для лицензии код, робот изрыгнул карточку, а Кэродайн заплатил. У него были галаксы, что упрощало дело.

И вот наступил решающий момент. Таможенник взял паспорт в зеленой пластиковой обложке. Открыл. Сверил фотографию. Там были еще отпечатки пальцев, изображения сетчатки, размеры уха, отпечатки подошвы. Все было в порядке. Первоклассная и фантастично дорогая подделка — документ на имя предъявителя Джона Картера. Если Кэродайн пройдет, он возблагодарит того полуслепого старика на Шанстаре-5, который занимался этим. Если нет…

Что ж, у людей Галактики одна тюрьма походит на другую.

Ожидающая очередь стала беспокоиться. Один или двое ребятишек играли со все возрастающим неистовством. Таможенник, казалось, уже достаточно поупражнялся. Он мельком просмотрел паспорт, многозначительно посмотрел на Кэродайна и на фотографию, затем сунул книгу во франкировальную машину. Робот выбрал нужную страницу и четко поставил официальную печать. Соединение Хорака, поддепартамент Гамма-Хорака.

Паспорт не был отправлен на детектор подделок. Кэродайн постарался сдержать бурный вздох облегчения. Даже если бы он был отправлен на контроль, у него была вера в этого полуслепого старичка, в его колдовство над химикатами и в его мастерство.

Формальности были закончены по-дружески.

— Спасибо, мистер Картер. Кэродайн стал укладывать чемодан.

— Есть приличный отель?

— Та-ак. Шанстар, да? Я бы порекомендовал «Космические войны». Комфортабельный.

— Спасибо.

Когда он отходил, таможенник сказал ему вслед.

— Надеюсь, вы приятно проведете время на Гамма-Хораке, мистер Картер.

Он с улыбкой обернулся.

— Спасибо.