Мир Арднеха

В следующей сцене, показывающей мужчин и женщин, занятых работой, которую было еще труднее понять, Рольф наблюдал, как рабочие монтировали множество шкафов Арднеха в его пещере. Или, по крайней мере, в каком-то глубоком укрытии. Рольф не мог с уверенностью узнать непривычное убежище, в котором, как он знал, лежало его спящее тело. Да и окружающий пейзаж не слишком соответствовал временам Рольфа, если не считать того, что в обоих случаях было очень мало людей.

— Что это за штуки, Арднех?

— Они называются тепловыми преобразователями. Они погружены глубоко в землю и черпают из нее энергию. В течение веков, когда атомные установки бездействовали, я черпал энергию от тепловых преобразователей и все еще продолжаю черпать ее оттуда. А теперь, Рольф, Кэтрин, смотрите за последними днями Старого Мира и за его изменением. Сперва — как себе это представляли те, кто меня создал; а затем — что произошло на самом деле. Я позже восстановил это по кусочкам.

Теперь сон, разворачивающийся перед Рольфом с поразительной точностью, больше не показывал людей, неотличимых от живых, и реальные события, а демонстрировал то, что казалось сериями картинок, которые двигались и говорили совсем как живые. Это были замечательные рисунки, каких не смог бы нарисовать ни один известный Рольфу художник. Но тем не менее они были лишены жизни.

Теперь Рольф увидел, как в этом обескровленном мире движущихся картинок чудовищные ракеты внезапным залпом вылетели из своих многочисленных укрытий. Роями и тучами они взметнулись ввысь, обогнули земной шар и снова упали вниз. Рольф увидел, как их притупленные головки отделились и размножились сами собой, по нисходящим кривым устремляясь к своим целям; как маленькие ракеты вылетели им навстречу, выскочив, словно стрелы, из тайных гнезд. Когда наступательные ракеты попадали в диапазон поражения оборонительных, вспышка разрывала верхние слои воздуха и обе они исчезали.

Но атака была слишком массированной; ракеты-разрушители, обогнув половину Земли, обрушивались на казавшиеся беззащитными города создателей Арднеха. Только секунды оставались до катастрофы. И вдруг, в мгновение, Арднех, представленный серией движущихся картинок, был показан полностью преобразившимся. Ему — вернее ей, машине, поскольку не было никаких признаков, что этот Арднех стремился быть живым или задумывался об этом, — было передано управление последним средством обороны.

С помощью Арднеха и машины для сновидений Старого Мира Рольф понял, что защита — суть проведенного Изменения — заключалась в том, что были пробуждены силы, которые должны были охватить всю планету, стоило их освободить, и преобразовать ее, и преобразование это, как побаивались некоторые, было необратимым. Эти силы были открыты недавно, их еще не успели испытать и их бы так и не испытали, если бы в противном случае уничтожение не было бы неизбежным. Последнее средство защиты от атомной атаки делало невозможным некоторые типы атомных и субатомных конфигураций, из-за чего реакции ядерного синтеза или распада становились значительно менее вероятными.

Быстрое мелькание картинок показало распространяющуюся от Арднеха-машины неуловимую волну изменения, проходящую по городам, которым угрожала опасность, за мгновение до того, как вражеские ракеты обрушились на них. Не сверкнула ни одна смертоносная вспышка; ударившие боеголовки принесли не больше вреда, чем обычный камень, вылетевший из катапульты.

Что произошло с вражеским государством, было не ясно, но внезапно положение вещей в стране Арднеха снова изменилось. Стилизованное изображение человека подошло и коснулось одной из панелей управления Арднеха, и защитное изменение, распространенное Арднехом, с изяществом складного зонтика было свернуто, убрано, нейтрализовано.

— Так планировалось, — произнес голос Арднеха в настоящем времени. — А теперь посмотрите, что произошло в действительности, посмотрите на изменение мира.

Представление про атаку и защиту началось снова, с небольшим изменением условий в самом начале. Снова из-за горизонта приблизились атакующие ракеты, запущенные в большем количестве и по более хитрым траекториям, с ними не могли справиться обычные ракеты-перехватчики с ограниченным радиусом действия. Арднех-машина был приведен в готовность первые же минуты великой войны, когда вражеская атака была все еще не более чем сетью траекторий в пространстве, засеченных и рассчитанных системой обороны. Когда до уничтожения оставались минуты, были запущены ракеты-перехватчики; казалось, что независимо от того, удачно или неудачно сработает Арднех, враг должен погибнуть.