Миллион миров

«Мусорог» снова тряхнуло, рокот прошёлся от кормы до носа. Фазиль уцепился за панель управления, Чернушка зависла в воздухе (ей такие вещи были ни по чём), а вот Одиссея шатнуло назад и ударило спиной о панель управления.

— Да что происходит?! — завопил детектив уже с яростью.

В коридоре раздалось возмущённое девичье:

— Ай!

Ана ворвалась в рубку, как порыв летнего ветра в растрёпанных волосах.

— На нас напали?!

Её локоны, однако, вместо бледно-фиолетовой тревоги или грязно-сизого страха выдавали чистое рыжее предвкушение. Похоже, звёздная принцесса адаптировалась к царящей на «Мусороге» атмосфере нескончаемых приключений и была готова вдыхать этот особый воздух полной грудью.

Вслед за девушкой в небольшую комнату втиснулась ещё и Бекки.

— Ты в астероид врезался, пьянчуга? — тележка возмущённо предъявила Фоксу, потрясая хваталками. — У меня внутри все пружинки растрясло. И мармеланские тыквы помялись, а я их только успела красиво расставить! Что за дела?!

— Нас атакует группа иглеров без опознавательных знаков, — прокомментировал Гамма тоном скучающего экскурсовода.

— Простите, не могли бы вы пояснить, что такое иглеры? — совершенно не к месту уточнил Фазиль.

— Штурмовая разновидность малотоннажных боевых кораблей, приспособленных к поиску, преследованию и абордажным шту… — начал отвечать Гамма.

— Пираты! — рявкнул Одиссей. — Кочевники-мародёры! Только это не атаки. Они прощупывают нашу защиту и дают о себе знать.

— Удары носят предупредительный характер и могут быть устрашением и сигналом замедлить ход, — согласился Гамма. — Впрочем, нашей скорости и так недостаточно, чтобы уйти от преследования. Они скоро выйдут на дистанцию прямого огня.

Всех обдало волной безотчётного страха.

— А когда они выйдут на связь? — напряжённо спросила Ана. — Пираты же любят требовать денег? Или сразу начнут штурмовать?

— Сначала исследующие залпы, — сжал губы Одиссей. — Прощупывают разными способами, собирают данные о нашей конфигурации.

Раздался странный пульсирующий звук, и по «Мусорогу» снова прошлась ударная волна, но на сей раз это была мелкая вибрация, неприятная, как краткий зуд под кожей. Чернушка встряхнулась и издала резкий вибро-крик, добавив всем вокруг неприятных ощущений.

— А это что такое? — встрепенулась Ана.

— Эхо-удар, — узнал Фокс. — Проверяют тип брони. Сейчас зарядят резонансное облучение, чтобы прочитать внутреннюю структуру.

У каждого из живых на секунду заложило в ушах и возникло неприятное ощущение, что через тебя проходит длинная и неуловимо-тонкая нить, которую ты чувствуешь где-то под ложечкой.

— Ох… А мы послали сигнал тревоги в ближайшую обитаемую систему? — спросила Ана, как только неприятное ощущение прошло. — Какая-нибудь группа быстрого реагирования может успеть на помощь.

— Работу каналов быстрой связи нарушает большое число помех, — безмятежно отозвался Гамма.

— Они используют тональные демпферы, — выдохнул Фокс, изучая карту окружающего космоса. — Ближняя связь работает, а экспресс-волны нет. Можно послать сигнал по нуль-каналу: цена за секунду такая, что закачаешься, зато связь моментальная и заглушить гораздо сложнее. Уж точно не с иглеров, с их тоннажем и на таком расстоянии вроде бы и нечем.

— А ты отлично знаешь повадки космических пиратов, — удивилась Ана. — Откуда?

— Да он же типичный межпланетный бродяга и прохиндей, — пренебрежительно брякнула Бекки, которая филигранно умела разрядить обстановку. Вот и сейчас: очень вовремя, так что Фоксу можно было уже не отвечать.

— До ближайшей безопасной зоны двенадцать часов полёта, — сказал детектив. — Никто не успеет к нам на помощь.

— А куда мы вообще летели? — поразилась Ана. — У нас же не было нового дела. Зачем мы вышли из системы Сорил и двинулись в открытый космос?

— Потому что хотелось быть от неё подальше, — ровно ответил Фокс, вспоминая визит сэлл, после которого хотелось бросить всё и залечь на дно в болотистой системе Брюгхе. — Гамма, где там уже данные о пиратах?!

— Наши сканеры фиксируют пять атакующих единиц, — сообщил ИИ. — Вывожу карту.

Центральное окно панорамной рубки осветилось, превращаясь в экран. ИИ показал визуальную схему: пять мародёрских иглеров сходятся к неуклюжей громадине «Мусорога» с разных векторов. Они были совершенно разных форм и цветов, но все одинаково похожи на хищных голодных тварей и жадно ощетинились десятками пронзателей, которыми втыкаются в обшивку кораблей. От этих колючих шпилей иглеры и получили своё название.

— Надо же, — воскликнула Ана. — Никогда не встречалась с пиратами!

— Скоро встретишься, — нервно пообещал Фокс. — Сколько у нас времени?

— Примерно двенадцать минут.

Все застыли, соображая, как быть.