Миллион и один день каникул

Исторический зал «Виктории» не привлекал особого внимания наших путешественников. Здесь были собраны экспонаты, представлявшие разные эпохи планеты: картины в золоченых рамах, оружие на стенах, древнегреческие статуи. Но раз Алька сказала «за мной», история приобретала таинственный смысл.

Алька спешит мимо сабель и ружей — значит, решили мальчишки, король не будет казнен; мимо маленьких пушек — значит, осада королевской каюты отменяется; мимо прекрасных мраморных лиц — неужели король помилован?.. И останавливается возле железного рыцаря.

— Скорее! — торопит Алька. — Разбирайте доспехи.

Она влезает в стальные ботинки, пристегивает наколенники, натягивает железную кольчугу.

— Тяжело? — сочувственно спрашивает Карен.

— Нормально. Поворачивайтесь быстрее! Шлем. Латы. Перчатки. Вон тот меч со стены! — командует рыцарь каким-то глухим, совсем не Алькиным голосом.

Неловким взмахом металлической руки опускает рыцарь забрало. Застывает у дверей, опершись на меч.

— Эй, вы, по углам! Как только войдет король, приветствуйте его. И не высовывайте носа.

Они ждали несколько минут. Послышалось громкое сопение. Из-за колонн ребята увидели знакомые усы. Король после завтрака направлялся в привычный мир прошлого. Впереди короля двигался маленький слуга.

— Его предпоследничество Мышук! — закричали мальчишки, едва Мышук подошел к дверям.

Король просунул в зал усы, хихикнул:

— Меня узнают. Слышишь? — Он обернулся к Исилю.

Из-за колонн летела песенка:

Здравствуй, здравствуй,
Здравствуй, король!
Самый последний —
Король с дырой!

— Люди помнят, как надо приветствовать короля! — сказал Мышук слуге и промурлыкал:

Здравствуй, король,
Король-герой…

Исиль едва заметно улыбнулся.

— А ты, лентяй, — обратился король к слуге, — будто язык проглотил!

И Мышук слегка щелкнул негритенка в лоб.

Исиль и на этот раз промолчал..

— Не смей обижать маленьких! — послышался глухой голос.

Король вздрогнул, огляделся.

— Здесь никого нет, — пробормотал он и, чтобы проверить, не померещилось ли ему, подтолкнул Исиля: — Вперед!

Раздался скрежет и звон металла. Железный рыцарь, тысячу лет стоящий недвижно, шагнул к королю.

— Разве можно бить слабых? — глухим голосом спросил рыцарь, загораживая дверь. — Отвечай!

Колени короля дрогнули, лицо вытянулось.

— Я… я… не нарочно… Просто такая… традиция.

— Проси прощения у Исиля!

Исиль оторопел: неужели железный человек заступается за него?

— Я король… — промямлил Мышук. — Последний, с вашего разрешения, но король. И по правилам игры я не могу унижаться перед слугой.

— Проси! — потребовал сверкающий меч.

Король повернулся к слуге, подмигнул ему и пропел:

— Исиль, прости своего короля за случайное движение его королевской руки.

— Дай честное слово, что больше не будешь драться! — проскрежетал рыцарь.

— Не буду, — кротко согласился король.

— А теперь, — рыцарь сделал второй тяжелый шаг к королю, — верни Шар.

Король попятился.

— Меня грабят, — сказал он грустным голосом. — Что происходит? Где я нахожусь? Меня лишают неприкосновенности…

Рыцарь протянул стальную перчатку, и король вложил в нее сверкающий Шар. Как вдруг рыцарь завизжал тонким голосом, подскочил и рухнул, гремя всеми железными частями.

Между стальных ног пробежала крыса. Шар выпал из рыцарской перчатки, крыса подхватила его и умчалась в коридор. Король, собрав в кулак усы, улизнул в дверь.

Рыцарь попискивал под тяжеленными доспехами. Его поднимали вынырнувшие из темноты мальчишки.

— Тебе не больно? Отвечай! — спрашивал Олег, заглядывая в забрало. — Куда ты? — окликнул он Карена.

Тот кинулся вслед за крысой.

— Шар! — кричал он на ходу. — Она может испортить Шар!.. Как мы вернемся?!

Рыцарь снял блестящий шлем, и Исиль замер на месте: девчонка!..

— Ты слышал, Исиль, он дал честное слово не драться, — сказала Алька, глотнув свежего воздуха.

Исиль кивнул.

— Если он нарушит слово, скажи мне!

Исиль молча поклонился и попятился к двери.

— Эх ты! — накинулся Олег на победительницу. — Испугалась грызуна! Теперь придется все начинать сначала!..

Глава седьмая, В КОТОРОЙ ОТКРЫВАЕТСЯ ЧЕРНАЯ ДЫРА

— В скверную историю мы попали, Паша. — Капитан Вегов из-под опущенных век взглянул на Прозорова. — Говорю тебе откровенно как штурману. Нас занесло в неизвестный космос. «Викторию» притягивает Черный Карлик.

Пап прекрасно знал, что это значит.

Черный Карлик — мертвая звезда.

Когда-то она была огромной белой звездой, освещавшей ночь призрачным светом. Любой астроном, взглянув на ее снимок, мог сказать, что звезда нездорова, ее пожирает адский огонь, что внутри у нее, как семечко в яблоке, зреет черная сердцевина. Однажды звезда взорвалась, обратив космическую ночь в яркий день, затмив на мгновение все другие звезды. Свет ее закрутился в огненные облака, которые потом упали на тяжелую сердцевину, погасли.

И это был тот случай, когда белое вдруг стало черным.