Микро

Кинг буквально продралась сквозь пролом и набросилась на личинку, стала пинками отпихивать ее подальше от лица Рика. С криком: «Отвали от него!» девушка глубоко воткнула в нее мачете. Личинка сжалась, будто подавившись, и из всех ее дыхательных отверстий разом вырвалось громкое шипение. Карен выдернула клинок, еще раз замахнулась и одним ударом обезглавила шипящую тварь. Выпуклая башка отлетела в сторону, а жирное кольчатое тело стало конвульсивно выгибаться дугой во все стороны. Студентка продолжала неистово рубить обезглавленную личинку, но это лишь усиливало ее предсмертные корчи.

Тогда Карен обхватила Рика обеими руками и поволокла его к пролому, оставив бледную тварь биться о стены. Вдогонку волной накатил какой-то странный запах.

Плохо дело, промелькнуло у Хаттера в голове. Тревожный феромон.

Кинг тоже это поняла. Умирающая личинка взывала о помощи, кричала «Мама!» на языке запахов. Запах постепенно наполнял гнездо. Если мать-оса его учует…

В наушниках раздался голос Дэнни:

— Что там происходит?

— Рик у меня. Живой, — ответила Карен. — Будь наготове, я его вытаскиваю.

Хаттер был словно мешок с картошкой, он тянул мертвым грузом, но собственная сила казалась девушке просто невероятной. Она достала Рика. И будет биться насмерть, если кто-то попытается его отобрать. Волоча его за собой, она выбралась на четвереньках в большую пещеру, устремилась к вертикальной шахте, и…

И в этот самый момент услышала срывающийся голос Мино в наушниках:

— Она вернулась!

Глава 37

Кратер Танталус.

31 октября, 14:00

Оса-одиночка летела не спеша — в лапах у нее болталась парализованная гусеница. По обыкновению она выполнила несколько зигзагообразных проходов над гнездом, а потом снизилась, отыскивая знакомую глиняную трубу.

И почти сразу же поняла, что труба снесена. Гнездо разрушено, оно подверглось незаконному вторжению. Значит, где-то поблизости и захватчик.

Дэнни Мино буквально влип в камень под прикрытием кустика, изо всех сил пытаясь притвориться частью либо этого кустика, либо камня — это уж как получится.

— Идиотка! — прошипел он в рацию. Бросила его в микромире на произвол судьбы!

Мать-оса приземлилась, все еще с гусеницей в лапах. Вибрируя крыльями, она придвинулась к входу. И в этот момент учуяла просачивающийся из дыры запах смерти. Кто-то убил ее дитя. Оса неистово забила крыльями, наполнив воздух оглушительным гулом. Бросив гусеницу, она решительно полезла в нору вперед головой.

Характерные звуки — хлопанье крыльев о своды тоннеля, стук и клацанье осиной брони — сразу услышала и Карен Кинг.

— Дэнни! — позвала она по радио. — Что там происходит?

Ответа не последовало.

— Дэнни, ответь!

Оса смертоносным снарядом скатывалась вниз в гнездо — сочащееся ядом, увешанное броней воплощение материнского гнева.

Карен внимательно прислушивалась к возне спускающейся осы, притаившись в расширении у подножия вертикальной шахты — в чем-то вроде тамбура. У ее ног на полу лежал бесчувственный Рик. Звуки были угрожающие — но, по крайней мере, было ясно, где сейчас находится противник. Вдобавок впереди осы вниз по тоннелю неслась волна острого запаха — эдакий передовой отряд разъяренной мстительницы.

Кинг выхватила алмазный брусок и стала лихорадочно натачивать мачете — вжик, вжик, вжик.

— Только держись, Рик! — пробормотала она.

Девушка взмахивала бруском до тех пор, пока лезвие не стало острым, как бритва. Теперь, пожалуй, и массивные доспехи осы прорубит. Она встала возле самого проема с занесенным над головой клинком.

— Ну давай же, давай! — прошептала студентка.

Мать-оса долезла уже почти до самого дна шахты. Томительная пауза…

И тут из дыры в потолке наконец показалась черно-желтая осиная голова.

Перевернутая вверх ногами.

Карен рубанула, вложив в удар все свои силы и вес.

Мачете упруго отскочило от осиного глаза, оставив на нем лишь отметину. Да у этой дамочки и зенки бронированные!

Оса — все так же вверх ногами — просунула башку дальше, цапнула мачете своими могучими челюстями и запросто вырвала клинок у Карен из руки. Затем она попятилась вверх, опять скрываясь в тоннеле, на сей с трофейным мачете. Кинг услышала металлический хруст и лязг — насекомое разгрызало ее последнее оружие на кусочки.

Все вокруг сотряслось — оса забила крыльями в колодце, готовая к ответному нападению. Карен даже слышала ее прерывистое дыхание.

Девушка обернулась через плечо, и луч налобного фонарика мазнул по Рику. Выглядит, как мертвый…

Когда она резко мотнула головой, ее вдруг задело по ребрам что-то увесистое. Нож. Висит на шнурке на шее. После того случая с птицей Кинг поклялась в жизни не держать его в кармане. Она быстро раскрыла нож и сорвала с шеи шнурок.