Мифы и легенды восточных славян

В древнерусских памятниках сведений о водяном встречается мало. Восточные славяне верили, что в каждом водоеме – реке, озере, пруду – живет свой «хозяин», которого обычно называли водяной, водяник, водяной хозяин, водяной черт, дедушка водяной. Еще его называли то́пельник: считали, что он топит людей, затягивая и заманивая их в воду. В народе верили, что люди тонут не из-за неумения плавать, а потому что водяной хватает их за ноги и утягивает на дно.

Поверья о водяном имели распространение в богатых водоемами и болотистых местах – преимущественно в Белоруссии и северо-западных районах России. В них водяной – злобный и враждебный людям демон. Из всех «хозяев» пространств он ближе всех стоит к черту и часто смешивается с ним.

Поверья о водяном связаны с древними языческими представлениями об утопленниках, которые продолжают доживать в воде свой век. Поэтому в поверьях облик водяного напоминал облик утопленника. Это худой посиневший старик, облепленный речными водорослями. Также его могли представлять в виде старого плешивого деда, горбатого, облепленного грязью и тиной. У него вытянутая остроконечная голова, длинная седая борода и большое брюхо.

Довольно часто в легендах в его облике присутствовали звериные или рыбьи черты: рыбий или коровий хвост, гусиные лапы с перепонками или коровьи копыта, кожа как у налима, рог на голове. Водяной может оборачиваться кем и чем угодно: женщиной, ребенком, рыбой, птицей или любым животным. Водяной живет в омутах, водоворотах, на старых водяных мельницах, в местах под шлюзами, на дне реки, где у него есть свой дворец. Он может показываться ночью на берегу, на прибрежных камнях, мельничных колесах, на мосту.

По мифологическим представлениям, наиболее опасен он в полдень, после захода солнца, в полночь и при луне. Особенно активно водяной вредит людям накануне больших праздников: в ночь на Ивана Купалу, в Троицкую субботу, а также в период цветения ржи, когда души мертвых находятся на земле. Поэтому в эти дни запрещалось купаться.

Украинцы рассказывают о сезонных переходах водяного. Он не все время живет в воде, так как его гоняет Бог. До Крещения водяной сидит в воде, а потом переходит в лозу, отчего зовется лозовиком, потом он переходит на сушу, в прибрежную траву, и только после праздника Преображения (19 августа) снова попадает в воду. По поверьям белорусов, водяной накануне Крещения приходит к крестьянам и просит у них сани, чтобы вывезти своих детей из воды перед ее освящением. Поэтому перед Крещением все сани и телеги нужно было перевернуть, чтобы водяной не мог ими воспользоваться. Русские полагали, что зимой водяной спит на дне реки. Просыпается он 1 апреля голодным и злым, поэтому ведет себя очень бурно: ломает лед и мучает рыбу.

В белорусских поверьях водяные подразделяются на отдельные виды в зависимости от того, где они обитают. Тот, кто живет в омуте, называется о́мутником. Водяной, обитающий в водовороте, именуется ви́рником (от белорус, слова вир – «водоворот»). Тот, кто находится в стоячих водах, зовется тихоней. По севернорусским поверьям, над водяными царствует водяной царь – старик с палицей, который может подниматься к небу в черной туче, создавать новые реки и озера. Его называют царь Водяник или Водян-царь. Иногда наряду с ним упоминаются и царица Водяница или царица морская.

О семейной жизни водяного в народной традиции существуют противоречивые сведения. По одним представлениям, он холост, по другим – у водяного есть семья и дети, а его жена – водяниха, или водяница, – утопленница или про́клятая девушка. Дети водяного – водянёнки – забавляются тем, что обрывают сети у рыбаков. Считалось, что если поймать ребенка водяного и вытащить на берег, отец даст за него богатый выкуп рыбой. Свадьбами водяных обычно считали весенние разливы рек, половодья и наводнения, во время которых новобрачные переезжали на местожительство в новый водоем. В легенде XIX века рассказывается, почему небольшой остров на одном из карельских озер назвали «зыбкой водяного».