Мятежный дух

Он так и висел на потолке вниз головой, всеми четырьмя лапами цепко держась за трещины в камне. Разок зашипев на Мальца, он обратил все свое внимание на Магьер. Глядя на нее, он заворковал, точно голубь, и стал тихонько покачиваться, возбужденно кивая.

Магьер осторожно приподняла повыше кристалл холодной лампы, чтоб лучше разглядеть животное, — и блестящие черные глазки тотчас проводили ее руку бдительным взглядом.

— Ну нет, шелудивая малявка! — завопила Винн и, нырнув под руку Магьер, выхватила у нее кристалл. Затем она проворно сгребла валявшийся на полу камешек и швырнула его в зверька. — Это мое, мое!

Малец поспешно отпрянул от камня, который просвистел над его головой и ударился вначале об одну стену, потом о другую.

Ташгаль отпрыгнул вбок и снова повис на потолке, стараясь не упускать из виду кристалл. Винн застонала, пряча руку с кристаллом за спину.

— Теперь мы от него никогда не избавимся!

— Кто это такой? — требовательно вопросила Магьер.

— Его название переводится как «находящий потерянные вещи», — ответила Винн. — Сказано более чем вежливо. На самом деле эти звери — неисправимые воришки. Теперь он пойдет за нами по пятам и, едва мы заснем, станет рыться в наших мешках… потому что уже увидел у нас кое-что весьма привлекательное.

Малец прыгнул на ташгаля, и между стен заметалось эхо его оглушительного лая.

— Видишь? — прокричала Винн, перекрывая этот шум. — Малец хорошо знает, что это за напасть.

— Малец, заткнись! — рявкнул Лисил.

Ташгаль заметался по потолку, стараясь и держаться от них подальше, и не упускать из виду желанный предмет. Малец все лаял, бросаясь то к одной стене, то к другой. Зверек заверещал на него, затем стремглав промчался вниз по стене туннеля и скрылся в том направлении, откуда пришел.

— Сколько еще этих тварей может шнырять в туннелях? — сердито спросил Лисил. — И откуда тебе вообще известно это животное? Магьер, заткни пасть этой псине!

Магьер одарила его гневным взглядом. Потом повернулась, чтобы исполнить эту бесцеремонную просьбу, — и вместо Мальца увидела только кончик его хвоста. Пес припустил в погоню за удравшим зверьком.

— Ташгали не живут под землей, — ответила Винн. — Они обитают в…

Она круто обернулась, широко раскрытыми глазами уставилась на туннель. Прежде чем Магьер успела потребовать подробностей, Винн бросилась бежать вслед за Мальцом.

— Стой! — крикнула Магьер. — Ты куда?

— Ташгали не живут под землей! — прокричала в ответ Винн. — Они обитают в лесах!

Магьер подхватила свой мешок и забросила его на плечо, собираясь догнать Винн, прежде чем та прибавит к своим увечьям вывих или перелом от падения.

— В лесах? — переспросил Лисил.

Магьер всматривалась в глубину туннеля. Свет кристалла, прыгающий в руке Винн, становился все слабее, и уже издалека долетел эхом ответ девушки:

— В эльфийских лесах!

* * *

Малец мчался за ташгалем. Разглядеть зверька во тьме туннеля было почти невозможно, а потому он в основном полагался на слух. Едва увидев ташгаля, Малец сразу сообразил, что означает его появление в туннеле, только вот рассказать об этом своим спутникам не мог. Оставалось только напугать зверька до полусмерти, чтобы он, спасая свою жизнь, обратился в бегство.

Ташгаль притих, и Малец притормозил, вслушиваясь. А затем различил, как едва слышно царапают о каменный пол его коготки.

Малец видел таких зверьков дважды — в эльфийских землях, когда еще был щенком. Маджайхи на ташгалей не охотились, потому что эти мелкие надоеды на редкость смышлены, а в лесу хватает и более доступной добычи. Он чуял, что зверек боится его и недоумевает — отчего пес гонится за ним? Но другого выхода у Мальца не было. Он понимал, что перепуганное животное побежит прямиком в знакомый спасительный лес.

К мускусному запаху страха и затхлой сырости туннеля примешался иной, новый запах.

Пахло хвоей… сырой землей… и влажным теплом.

Далеко позади, в туннеле кто-то бежал, неуклюже спотыкаясь о камни. Далеко впереди мчался ташгаль. Малец прибавил ходу, и запах леса усилился.

Он уже различал задранный хвост зверька, его ритмично работающие задние лапы. А за ними — свет. Впереди был выход из туннеля, прикрытый снаружи ветвями деревьев, но не настолько плотно, чтобы не пропускать солнечный свет.

Ташгаль, домчавшись до выхода, подпрыгнул и вцепился в огромную ветку. Под его тяжестью ветка на миг прогнулась, и зверек исчез из виду.

Малец замедлил бег и, остановившись перед самым выходом, жадно воззрился на зелень сосновой хвои, влажно блестевшую в лучах солнца.

В мире еще властвовала зима, но здесь, в Краю Эльфов, снег лежал только на вершинах самых высоких гор.

Малец замер, почти не веря, что ему все-таки удалось найти проход через горы. И все никак не мог собраться с духом, чтобы шагнуть наружу, под открытое небо.

Он глубоко вдыхал тончайшую смесь запахов своего детства, тех дней, когда он беззаботным щенком возился с братьями и сестрами. Он вернулся домой… или, по крайней мере, в то место, которое избрал для рождения во плоти.