Мятеж

— Ты сумасшедшая! — не сумев в нужный момент сохранить равновесие, Фьорд оказался выброшенным из чаши на негостеприимный камень. Оника только пожала плечами, осматриваясь.

Маги стояли на краю леса, возносящегося вверх каменными изваяниями диковинных форм, окрашенных в неестественные цвета. С противоположной стороны взорам путников открывалась равномерно спускающаяся по склону вниз пустыня, изредка прерываемая каньонами, собиравшаяся в желтые выжженные пятна у застывшей на горизонте зеленой полоски Восходящего леса, разделившей камень и небо.

— Какой странный минерал, — Мелисса подошла поближе к одной из каменных фигур, напоминающей вздымающуюся волну, пронизанную рыжими и темно синими прожилками. — Никогда не встречала ничего подобного. Он почти не откликается на мой зов, будто тут его и вовсе нет.

— Это место очень давнего сражения, полное древней мистической энергии, насквозь пропитавшей и навсегда изменившей его суть, — Оника с любопытством разглядывала замершие во времени каменные силуэты.

— О чем бы ни шла речь, след от прикосновения Проклятого никогда не исчезнет, — Люфир поправил колчан со стрелами.

— Ты в серьез веришь в эту идиотскую сказку о Проклятом, которой нас пичкают с самого рождения? — Фьорд фыркнул, с насмешкой посмотрев на лучника.

— Сад Бессмертных не из приятных мест. Мы выиграем время, если пойдем через него: ходит множество устрашающих легенд и слухов — маги Ордена не осмелятся ступить на эту землю, и им придется делать крюк, — Люфир, по своему обычаю проигнорировав выпад со стороны Фьорда, первым ступил под сень диковинного леса.

— Если даже тренированные бойцы Ордена избегают этого края, разумно ли соваться в самое его сердце? — Мелисса с недоверием провожала взглядом проплывающие над ее головой каменные выступы. Девочка старалась держаться поближе к Онике, следовавшей за выбиравшим дорогу Люфиром.

— Учись разделять действительность и выдумку испуганных умов, — лучнику пришлось пригнуться к самой земле, проходя под нависшей каменной аркой, чем-то напоминавшей раскрытую пасть зверя, нижней челюстью утонувшую в земле. — Во все времена именно маги земли, побывавшие рядом с Садом Бессмертных, распускали слухи о невообразимых ужасах, что ждали каждого, кто решится прийти сюда. Их пугает камень, который нельзя сдвинуть с места.

— В одной из книг, что я читала, упоминался Сад Бессмертных. В ней говорилось, что внутри каменных фигур заключены души всех тех, кто погиб от руки Проклятого. По ночам их тени устраивают охоту на заблудших укротителей стихий — наследников Проклятого, чтобы обрести свободу, заперев вместо себя в камне души угодивших в ловушку магов, — Оника обернулась посмотреть на реакцию спутников.

По спине Мелиссы пробежал холодок. Девочка старалась обходить стороной жуткие скульптуры, но удавалось это ей плохо — камень обступал магов со всех сторон, которым изредка даже приходилось перелазить через угловатое переплетение гигантских корней.

— Единственная угроза здесь — это хищники, вышедшие на поиски пропитания, — заверил спутников Люфир, время от времени поглядывая вверх.

Встреча магов с обитателями Сада Бессмертных состоялась, когда солнце, побывав в зените, покатилось к горизонту, а небо стали затягивать дождевые облака, скрывая светило за вуалью и окрашивая мир вокруг в тревожные оттенки.

Люфир неожиданно остановился и поднял руку, призывая спутников хранить тишину. Осмотревшись, лучник укрылся за широкой спиной пористого камня, усеянного пронизывающими его насквозь отверстиями размером с косточку от вишни, и жестом подозвал остальных.

Сквозь просветы легко можно было рассмотреть начинающуюся за ним ровную площадку, на которой сидели два шипохвоста, жадно поедая плоть детеныша хасса. Длинные широкие хвосты, ближе к концу усеянные шипами, лениво мели землю, издавая тихий скрежет и оставляя в пыли глубокие борозды. Крепкие короткие лапы прижимали сочную плоть к земле, когда широкие ребристые клыки вгрызались в мясо.

Люфир указал на Фьорда, а затем на пару шипохвостов. Оника хотела было поспорить, но утихла под пристальным взглядом лучника. Девушка не знала, решил ли Люфир просто убить мага огня или задумал что иное, но без раздумий доверила бы ему даже свою собственную жизнь.

Онике не были известны и мысли Фьорда, не ставшего возражать и сразу согласившегося на затею Люфира. Еще раз осмотрев площадку и противников, юноша вынырнул из укрытия, осыпая шипохвостов шарами пламени. Не обрадовавшиеся прерванной трапезе, звери трубно зарычали и, сотрясая землю, бросились к Фьорду. Пламя, льющееся на них со всех сторон, не причиняло вреда, едва нагревая толстые пластины.