Между льдом и пламенем 3, или Как выбрать мужа

– И зачем я здесь? – спросил, убедившись в том, что не вижу в холстах совершенно никакой подсказки. Обычная семья. Мы тоже с братом частенько возились с младшей сестрой, вместе вляпываясь в различного рода переделки.

Величественная женщина грустно вздохнула, погладив краем ногтя одно из изображений, и немного горько улыбнулась. Ее темные густые локоны отразили яркие блики света, льющегося от настенных светильников. Тяжелая парча платья раскинулась чуть ли не на половину узкого помещения.

Идеальное, абсолютно симметричное лицо повернулось ко мне с хитрым прищуром. Сердце забилось сильнее, предвкушая будущие треволнения. Похоже, вот он – момент, когда мне озвучат плату. И я не ошибся.

– Сначала обсудим условия нашего сотрудничества. – Ее величество наклонила голову набок, проницательно разглядывая меня. Дракон внутри снова захотел склониться ниже, но сила воли, развитая годами службы, была сильнее. Я выпрямил спину, гордо задрав подбородок так, как всегда делал дядюшка, когда в чем-то сомневался, но не должен был показать окружающим своей слабости.

– Обсудим, – кивнул. Внутренне напрягся, готовый ко всему, что бы дальше ни произошло. Ради спасения Мелании я готов пойти действительно на все, чего бы ни пожелала эта величественная женщина. Сердце заныло о потере. Отставил в сторону все негативные мысли, готовясь внимательно слушать.

– Взамен на информацию о Нитрилле твой брат Адриан взойдет на трон вашей империи, Легории, – слова были сказаны абсолютно равнодушно. Так, словно они почти ничего не значили. Я даже сначала не понял, о чем действительно идет речь, но затем напрягся. Пальцы сами собой сжались в кулаки, а магия, и без того бушующая внутри, словно загнанный в угол опасный зверь, попросилась наружу. Сдержал свою силу, расправляя руки: я на чужой территории, проявлять агрессию не имею никакого права.

– У империи есть наследник – это наш брат, Ник, – сказал я. Кровоток ускорился, волнение, уже обуревающее меня, кажется, целую вечность, усилилось.

– Я знаю про это, – кивнула женщина. Ее тиара, явно заменяющая корону, даже не шелохнулась, хотя я было испугался, что она может свалиться с головы. Но, видимо, прическа держала прочно. – Но получеловек на троне империи – это даже не смешно.

– Он маг, – заступился я за брата.

Императрица скептически приподняла левую бровь. Ее глаза словно вопрошали: «Сам-то в это веришь?» Я скривился. Да, действительно, меня не раз посещали мимолетные мысли о том, что Нику будет очень тяжело удержать власть, да он и сам не в восторге от подобных перспектив. Впрочем, как и мы с братом. Когда-то уже обсуждалась такая возможность. Быть повелителем целой империи – это безумно тяжелая ноша.

– Это не имеет значения. Я хочу, чтобы трон союзной империи занял дракон.

– Зачем вам это? – сложил я руки на груди, совершенно не понимая этого требования.

– У меня свои резоны, – она не пожелала отвечать.

Потер переносицу – да, брат будет «в восторге» от подобных перспектив, но… Я снова подумал о Мелании.

– А что вы хотите за то, что поможет найти нашу невесту? – Я должен понять глубину той ямы, в которую загоняю собственного брата.

– А, это… сущая мелочь! – Коварный блеск зеленых глаз говорил об обратном. – Ты займешь трон Драконьей империи.

У меня в буквальном смысле чуть не отвалилась челюсть, и лишь многолетние уроки этикета не дали мне показать, насколько я шокирован. То есть брата на трон Легории, а меня – на трон Драконьей? Но зачем? Озвучил этот вопрос вслух.

– Я же сказала. У меня свои резоны. Согласен?

Я не мог вымолвить ни слова от обуревавшего меня изумления. Мысли скакали словно бешеные зайцы, сердце частило. Полагаю, пытаться понять, зачем это все императрице, бессмысленно, но…

– Но я ведь совершенно ничего не знаю о Драконьей империи. Порядки, обычаи, прочие нюансы. Да и у вас же явно должны быть свои наследники…

– Как наследник ты меня полностью устраиваешь. И я не требую выполнения сделки прямо здесь и сейчас. Ты и брат взойдете на трон не раньше того момента, когда мне это понадобится.

Неуверенно покачал головой. Я всего ожидал от этой встречи, но только не такого предложения…

– А когда вам это может понадобиться?

– Время у вас есть, не переживай. Может быть, пять лет, может, и десять. Если все пойдет хорошо, то даже столетие. Время не существенно. Ты теперь дракон, помни об этом.

На душе стало немного, самую капельку, легче. Рвать и метать, как еще секунду назад, уже не хотелось. Впрочем, ничего хорошего в этой сделке я все равно не видел.

– Я должен обсудить этот вопрос с братом, – постарался добавить в голос как можно больше уверенности, хотя в действительности ничего такого и близко не испытывал.

– Не думаю, что вы можете себе позволить тянуть с решением долго. – Хищный оскал драконицы сказал мне о многом. – У твоей невесты не так много времени осталось. Я слишком хорошо знаю похитительницу, потому могу это утверждать с большой долей вероятности. Уверена, истинная, твоя и брата, уже одной ногой в могиле, если, конечно, у Нитриллы на нее нет более длительных планов.