Мэтр

Правда, пока это было лишь тело — неподвижное, довольно уродливое и еще неживое. Не мертвое, а именно что неживое. С непропорционально большой головой, покрытой множеством наростов; не слишком приятной мордой, которой еще только предстояло стать лицом; прочной, с трудом поддающейся стали сероватой кожей; худым до безобразия телом, покрытым надежным панцирем экзоскелета; неестественно длинными крючковатыми лапами, мало походящими на человеческие руки; такими же некрасивыми ногами, на пальцах которых виднелись устрашающие по размеру когти; и третьей парой необычного вида конечностей, расположенных посреди туловища и призванных выполнять как защитную, так и манипуляционные функции.

Все, чего не хватало этому необычному созданию, — душа. Но, видя, как разгорелись глаза у умирающего старика, я не сомневался, что скоро у тела появится новый постоялец.

Честно говоря, я плохо помню тот день, когда во время очередного опыта по изучению ЭСЭВ вдруг обнаружил, что душа, искусственно выделенная из условно мертвого (обычно — находящегося в стазисе и специально подготовленного) тела, в какой-то момент обнаруживает столь сильное желание вернуться обратно, что стремится войти в любое вместилище, хотя бы отдаленно похожее на предыдущее.

Конечно, касательно насильно вырванных душ этот эффект проявлялся не хуже, и на нем, собственно, строились все заклинания по воскрешению. Однако в этом случае душа стремилась вернуться исключительно в родное вместилище. Отвергала любые попытки переселить ее во что-то иное, поэтому требовалось недюжинное мастерство и невероятное терпение, чтобы заставить ее хотя бы на время задержаться в заранее подготовленном, но сугубо мертвом предмете, скажем, в магическом кристалле, книге, каком-нибудь чучеле. Да и на то, чтобы оставить ее там хотя бы на протяжении полугода, уходило немало сил.

А вот добровольцы, морально готовые к смерти и полные надежды на то, что ее еще можно отсрочить, по собственному желанию взошедшие на алтарь и не противодействующие накладываемым заклинаниям, не только давали гораздо больший коэффициент ЭСЭВ, но и без особых усилий сливались с неживыми предметами, приобретая способность управлять ими, как самым обычным телом.

Правда, данный эффект был кратковременным и очень нестойким, но сам факт того, что считавшийся прежде непреодолимым барьер был наконец пройден, заставил меня всерьез задуматься о последствиях.

Мастер Твишоп стал первым магом, который узнал об этом ошеломляющем открытии. Единственным, к кому я пришел и в частном порядке доложил о результатах экспериментов. Услышав о них, он так проникся, что тут же свернул работу по остальным нашим проектам и предложил сосредоточить все усилия на этом. Впрочем, я его хорошо понимал: триста лет — огромный срок даже для мага, поэтому мастер был крайне заинтересован в результатах. Более того, он впервые за многовековую историю гильдий предложил некроманту свою помощь и вопреки всем канонам согласился стать его неофициальным наставником.

— Что ж, мне нравится. Хотя тело еще требует доработки, — вдоволь налюбовавшись образцом, обронил мастер Твишоп. — Надо наладить переход трансформы в стандартное состояние, имитирующее внешний вид человека, иначе от него будет мало проку. Еще раз проверить маскировочную функцию. Убрать третью пару рук в специальный карман, который тебе только предстоит создать. А еще, э-э-э, как мне кажется, не мешало бы обозначить признаки пола.

Я покосился на изменившееся лицо наставника и чуть не хмыкнул, подумав о том, что едва стоящему на ногах старику совсем не время думать о плотских утехах. Ишь ты, признаки пола ему подавай! Тело-то у нас получилось определенно мужское, да и не согласился бы он на женскую ипостась. Но самого главного, так сказать, «инструмента» мы пока ему не приделали.

Я, например, до того намучился с отладкой системы выведения отходов (а тело у нас должно было питаться самой обычной едой, хотя и в гораздо меньших количествах, чем принято), что об «инструменте», честно говоря, думал в самую последнюю очередь. А вот архимаг, напротив, частенько намекал на важность данного вопроса и настаивал на том, чтобы придать подопытному образцу более внятные признаки мужественности.

— Как у него с сопротивляемостью? — почти сразу поспешил сменить щекотливую тему мастер Твишоп, а я постарался сохранить серьезное выражение лица.

— Приемлемо.

— Чувствительность к магии?

— Нулевая, как и планировалось. А к остальным внешним воздействиям — примерно тридцать процентов от обычного уровня. Это — максимум, которого нам удалось добиться за год работы, и, боюсь, улучшить этот результат у нас уже не получится. По крайней мере, у данного конкретного экземпляра.

— Хорошо, меня устраивает, — слегка оттаял мастер, взглянув на тело чуточку более благосклонно. — Что можешь сказать о его физических свойствах?