Метка черной розы

На сотой ступеньке Ами остановилась, достала платочек, вытерла пару выступивших капелек пота и посмотрела наверх. Линэр Первый все так же стоял наверху, протягивал ей руку и, кажется, едва заметно улыбался. С такого расстояния сложно было разглядеть выражение лица мага. Прикинув в голове, сколько она прошла, Амала нахмурилась. Похоже, очередное колдовство. Девушка должна была уже два, а то и три раза преодолеть эту лестницу, но она все не кончается и не кончается. Обернувшись, девушка едва сдержала испуганный возглас.

Круглой площади позади не было, лестница обвивалась вокруг огромной скалы! Ступени позади потрескались от времени и выглядели крайне ненадежными. Похоже, пути назад нет. Не сильно-то и хотелось, но все-таки!

Ами привычно закусила губу и пошла вверх. Когда-нибудь же кончится эта проклятая лестница? Но спустя еще сто ступеней она ни на шаг не приблизилась к Его Темнейшеству!

– Хм… вы, леди Нерра, безнадежны, – подал голос козодой.

От неожиданности Амала подпрыгнула, неудачно приземлилась и кубарем покатилась вниз. Страх очутиться в той части лестницы, где ступени начинали крошиться, оказался настолько силен, что она расцарапала ладони в кровь, пытаясь остановиться.

Ухватившись за балясину, она наконец-то смогла завершить свое позорное падение. Ладони саднило, и Ами по привычки лизнула их, надеясь унять боль. Вкус пыли вперемешку с кровью и кусочками камня заполнил рот. Появилось какое-то могильное ощущение, словно она находилась на кладбище.

Испуганно заозиравшись, Амала не нашла ничего, что могло бы подтвердить ее догадку. Солнечный день, на небе ни облачка, белая мраморная лестница под ногами. Платье опять в клочья! Ну, ладно, не в клочья, но выглядит оно ужасно!

Шмыгнув носом от ноющей боли в ладонях, Амала поднялась, отряхнулась, провела ладонями над юбкой, приводя себя в порядок. Жаль только, залечить тело так же просто она не могла.

– Я не безнадежна. Я не обучена. Это разные вещи, – хмыкнула девушка, осторожно становясь на следующую ступеньку.

Она опасалась, что во время падения могла повредить ноги. Один неверный шаг – и полет вниз повторится.

– Я заметил, – хмыкнул козодой и вновь занял место у нее на плече.

Хорошо хоть макушку не облюбовал. С этого прохвоста станется.

– Прекрасно. Помолчи, пожалуйста, я пытаюсь подняться наверх, – раздраженно бросила Амала, уверенно перебирая ногами.

«Один, два, три…» – считала она про себя

– Не поможет, – ехидно прокомментировал птиц.

– Это еще почему? Когда-нибудь же кончится!

– Нет. Это защитное заклинание замка. Его Темнейшество при въезде в город назначил вас врагом. Заклинание не отпустит, только если… – Ауро захохотал.

– «Если» что? – недовольно спросила Амала.

Она понимала, что козодой намного более сведущ в магии по сравнению с ней. Но умолять его о помощи в который раз за день не хотелось. Это было унизительно. Ауро не был дураком, хотя отчаянно разыгрывал его. Нет, в этой птичке было достаточно интеллекта для того, чтобы прекрасно справиться со своей задачей – довести невесту до отбора. Поэтому списать его неуместную молчаливость на то, что он дурак, не выйдет. Он развлекается, паршивец!

– Слушай, давай ты выключишь клинического идиота? – усмирив свою гордыню, предложила Амала. – Я знаю, что ты умнее и опытнее. Вроде бы одного признания достаточно, да?

– Нет, ты должна превозносить меня, – захохотал козодой.

– А не пошел бы ты?..

– И что ты мне сделаешь? Я бесплотный, – ухмыльнулся птиц, демонстративно пролетев сквозь голову Ами.

Ощущения, надо признать, специфические, словно кто-то внутри щеточкой для пыли провел. А еще неприятный холодок пробежался по позвоночнику, но тут же растаял, стоило птицу усесться на другом плече.

– И как же ты тогда разбил окно, а? – устало спросила Амала, упорно поднимаясь.

Ноги гудели. Ей казалось, что еще несколько ступеней, и она упадет от усталости. Еще бы, столько преодолеть с непривычки! Но Ами пообещала себе, что, даже если рухнет, продолжит двигаться вверх ползком. Чего бы ей это ни стоило!

– А я могу и вполне себе осязаемым быть, – ответил птиц и мстительно клюнул Амалу в макушку. – О, слышишь звон? Это отсутствие твоих мозгов. Впрочем, сейчас оно будет даже на пользу.

– В смысле?! – возмутилась Ами, пропустив не самый приятный «комплимент» мимо ушей.

– Тебе надо отрешиться от собственных мыслей. Эта лестница бесконечная, но как только ты обретешь внутреннюю гармонию, очистишь свой разум от лихорадочных мыслей, избавишься от страхов, ловушка тебя отпустит.

– Но я ведь только о женихе и думаю, – фыркнула девушка, поднимаясь еще на три ступени.

Голова закружилась, ком подступил к горлу – тело всеми возможными способами выражало возмущение происходящим.

– А надо не думать вообще ни о чем. А еще ты скучаешь по семье. Уловил отголоски, пока сквозь твою черепушку выхаживал. Так что советую остановиться и передохнуть. Эта гонка не даст тебе ничего. Сядь, расслабься.

Недовольно фыркнув, Амала выполнила требование козодоя. В конце концов, хуже точно не будет. В крайнем случае потеряет десяток минут, не больше.