Метка черной розы

– О… не обольщайтесь, Леди Неррита. Испытания только начинаются, – зловеще засмеялся козодой. – Смотрите, вот и свет у вас есть. Думаю, нам пора в дорогу.

– А повозка за нами не вернется? – с надеждой спросила Ами.

– Нет. Нам нужно преодолеть это все самостоятельно. Главное, что вы справились. Тут до границы идти часа два. Так что формально на отбор вы прибудете вовремя. Ну же, вперед!

Хвост третий. Первое испытание

Глава 4

Освещая себе путь кинжалом, Амала уверенно двигалась вперед. Это призрачная повозка была ненадежной и неудобной? Пф! Она бы с удовольствием прокатилась на ней. Можно даже на полочке для багажа, лишь бы не пробираться сквозь этот бурелом!

В чьи бы обязанности не входило следить за дорогой, делал он это из рук вон плохо. Отвратительно, если говорить честно. За час путешествия платье успело превратиться в такой ужас, что половая тряпка рядом с ним казалась царским нарядом. Несколько раз Ами падала, два раза не заметила ядовитую лозу и теперь шла вперед, с трудом удерживаясь от того, чтобы почесать ноющие ладони. Главное, вытерпеть, а то потом такие волдыри будут, что мало не покажется!

– Ну, и чего ты нос повесила? – беззаботно спросил Ауро, оторвавшись от чистки перьев.

Ами аж опешила. Она не знала, что ответить этой наглой птице, которая даже летать ленилась! Да еще и спрашивает, чего это она приуныла? Действительно! Все же просто замечательно!

– Я чуть не умерла. Как думаешь, я должна радоваться?

– Конечно! Ты же «чуть», а не «умерла»! Значит, все просто замечательно!

– Ты, наверное, издеваешься, да? Отставить черный юмор! – зло скомандовала Амала, перебираясь через широкий ствол дерева, вальяжно разлегшийся прямо посреди дороги.

– Нет. Я вполне серьезен. Первое испытание в отборе всегда самое сложное. Будет интересно посмотреть, сколько невест доживут до второго.

– Ты хотел сказать, дойдут? – уточнила Ами, зажимая кинжал под мышкой и по привычке отряхивая юбку.

Чище она не стала, но привычки просто так не искореняются. Проклятый дремучий лес! Когда же он кончится?

– Нет, «доживут», – козодой мстительно клюнул ее в ухо. – У нас тут не детский сад. Все серьезно.

– Тысяча проклятий Семизвездным на голову. За что мне все это?

– Ну… не каждой девушке выпадает честь стать женой самого Темнейшества, – хмыкнул Ауро. – Он у нас знаешь, какой?

– Какой? – недовольно спросила Амала.

Если днем ей это было интересно, то посреди ночи Ами мечтала только о том, чтобы принять ванну и уснуть. Можно даже на лавке, а не в нормальной постели. Главное, чтобы было тепло и сухо.

– Самый лучший! Заботливый, внимательный! Только я тебе этого не говорил.

Обреченно вздохнув, Ами пошла вперед. Толку от козодоя никакого! Главное, добраться до дворца, вручить фамильяра назад Его Темнейшеству и забыть о нем, как о страшном сне. Желательно, о колдуне, но о его чертовой птице тоже можно!

– Да ладно тебе. Такого монстра победила, а выглядишь жалко. Это разве победительница вухула?

– Победительница? Да это чудо, что он меня не прибил.

– Ага. И что руки не оторвал, – подтвердил Ауро. – Он бы их себе приделал, стал бы сильнее. Тебе повезло.

– Так я счастливица или победительница? – с усмешкой спросила Ами.

Зазевавшись, она не заметила выбоину и с размаху наступила в лужу. В ботинке тут же стало мокро.

– Прекрасно, – недовольно буркнула Амала. – Теперь я еще и на лягушку похожа. Нет, серьезно, чем думал твой хозяин, когда создавал такие испытания? Я же как пугало огородное!

– Не будешь, – захохотал Ауро. – Второе испытание – привести себя в порядок.

– Вашу ж!.. – выругалась Ами.

«Нера бы точно не справилась! Она даже волосы расчесывать не умеет. Вот уж жесток правитель к невинным девицам. Надеюсь, эта заноза будет скучать!»

– А что ты думала? Жена Его Темнейшества не должна быть белоручкой.

– Но она же королева. У нее будут слуги… зачем ей уметь все это?

– Чтобы она ценила труд простых людей, конечно же!

– За-амечательно. Итак, какой у нас план, господин посол?

– Доберемся до деревеньки, а там уже видно будет. Скоро начнется…

– Что начнется?

– Увидишь, – загадочно ответил козодой и как-то подозрительно замолчал.

Впрочем, в этот раз козодой не соврал. Она действительно увидела. Амала замерла на повороте, упершись в десяток каменных статуй. Покрытые мхом и пылью, они вызывали устрашающее впечатление. С силой оттолкнувшись от плеча Амалы, Ауро взлетел в небо и принялся кружить, а Ами с любопытством разглядывала странную находку. И не сказать, что та ее радовала.

В этих каменных изваяниях не было величия или грации, присущих скульптурам из поместья герцогов. Если бы потребовалось охарактеризовать их одним словом, Амала без сомнений назвала бы страх. Или даже животный ужас.

– Они чем-то не угодили Его Темнейшеству? – дрожащим голосом спросила она, обходя фигуры путников, окаменевших вместе с конями и повозками.