Метка Афины

Он повернулся к Пайпер. Она чувствовала, как будто тысяча муравьев поползли вверх по ее спине. Была некая смесь печали и тьмы в его глазах, что казалось вполне ненормальным и определенно ненадежным.

— Что касается тебя, моя дорогая, — сказал Геркулес. — Будь осторожна. Сыновья Зевса могут быть… впрочем, неважно.

Пайпер понятия не имела, что это значит. Внезапно, ей захотелось оказаться от этого бога настолько далеко, насколько это было возможно, но она старалась сохранять спокойное и вежливое выражение лица.

— Так, Мистер Геркулес, — начала она. — Нам поручено задание. Мы хотели бы получить ваше разрешение на проход в Средиземное море.

Геракл пожал плечами.

— Я здесь именно для этого. После того, как я умер, папа сделал меня привратником Олимпа. Я подумал: «Чудесно! Олимпийская служба! Гулянки все время!». Только он не упомянул о том, что я должен буду охранять двери в древние земли, вот так я и застрял на этом острове до конца веков вечных. Очень весело.

Он указал на столбы, поднимающиеся над прибоем.

— Тупые столбы. Некоторые люди утверждают, что я создал целый Гибралтарский пролив, распихивая горы. Другие говорят, что горы являются столбами. Что это за куча Авгиева навоза? Столбы — это столбы.

— Окай, — сказала Пайпер. — Естественно. Так что… мы можем пройти?

Бог почесал свою модно остриженную бороду.

— Ну, для начала я должен дать вам стандартное предупреждение о том, как опасны древние земли. Не каждый полубог может выжить в Средиземном море. Из-за этого, я должен поручить вам задание. Вы должны доказать, что вы достойны… бла, бла, бла. Честно говоря, мне до этого нет никакого дела. Обычно, я поручаю полубогам что-то простое, типа похода по магазинам, пение веселых песенок… что-то в этом роде. После всех тех подвигов, которые мне пришлось совершить для моего злого двоюродного брата Эврисфея, ну… я не хочу быть таким парнем, понимаете?

— Мы ценим это, — сказал Джейсон.

— Эй, да без проблем.

Геркулес говорил расслаблено и спокойно, но он все равно заставил Пайпер нервничать. Этот темный блеск в его глазах напомнил ей древесный уголь, пропитанный керосином, готовый загореться в любой момент.

— Так или иначе, — сказал Геркулес. — В чем смысл вашего поиска?

— Гиганты, — ответил Джейсон. — Мы едем в Грецию, чтобы не дать им пробудить Гею.

— Гиганты, — пробормотал Геркулес. — Я ненавижу этих парней. Еще когда я был полубогом-героем… ах, неважно. Итак, какой бог устроил все это? Папа? Афина? Может быть, Афродита?

Он поднял бровь и посмотрел на Пайпер.

— Смотря на тебя, такую хорошенькую, я догадываюсь, кто твоя мать.

Пайпер должна была думать быстрее, но Геркулес выбил ее из колеи. Слишком поздно она поняла, что разговор превратился в минное поле.

— Гера послала нас, — сказал Джейсон. — Она собрала нас вместе, чтобы…

— Гера.

Внезапно выражение лица Геркулеса стало похожим на Гибралтарские скалы, твердым, неумолимым и каменным.

— Мы ненавидим ее тоже, — быстро добавила Пайпер. Боги, почему она не подумала об этом раньше? Гера была смертельным врагом Геракла. — Мы не хотим помогать ей. Но она не дала нам выбора…

— Но вы все равно здесь, — сказал Геркулес, и все его дружелюбие как рукой сняло. — Извините, конечно. Мне все равно, насколько важен ваш поиск. Я никогда не делаю того, чего хочет Гера. Никогда.

Джейсон выглядел озадаченным.

— Но я думал, что ты помирился с ней, когда стал богом.

— Как я уже сказал, — проворчал Геркулес. — Не верьте всему, что вы обо мне слышали. Если вы хотите пройти в Средиземное море, я боюсь, что должен дать вам экстра-жесткое задание.

— Но мы же… братья, — возразил Джейсон. — Гера испортила и мою жизнь тоже. Я понимаю…

— Ты ничего не понимаешь, — холодно прервал его Геркулес. — Моя настоящая семья мертва. Вся моя жизнь потрачена на нелепые поиски. Моя вторая жена погибает, после того, как обманом отравляет меня и оставляет болезненно умирать. И моя компенсация? Я становлюсь незначительным богом. Бессмертным… поэтому я никогда не смогу забыть свою боль. Застрявший здесь, как привратник, швейцар… олимпийский дворецкий. Нет, ты не понимаешь. Единственный бог, который хоть как-то может понять меня — это Дионис. И, по крайней мере, он изобрел что-то полезное. А мне нечего показать, кроме плохой экранизации моей жизни.

Пайпер заговорила с очарованием в голосе:

— Это ужасно грустно, Мистер Геркулес. Но, пожалуйста, пропустите нас. Мы не плохие люди.

Она думала, что ей удалось. Геркулес колебался. Тогда его челюсть напряглась, и он покачал головой.

— На противоположной стороне этого острова вы найдете реку. Посреди этой реки живет старый бог Ахелой.

Геркулес ожидал, что эта информация отправит их в пучину страха.

— И…? — спросил Джейсон.

— И, — сказал Геркулес. — Я хочу, чтобы вы вырвали его другой рог и принесли мне.

— У него есть рога, — сказал Джейсон. — Подожди, другой рог? Что за…?

— Разберетесь, — отрезал бог. — Вот, это должно помочь.

Он сказал слово «помочь» так, словно это означало адскую боль. Геракл вытащил из своей робы небольшую книгу и бросил ее в сторону Пайпер. Она едва поймала ее.