Месть Триединого

Габлер молчал. Люди обходили их, и кое-кто бросал взгляд на золотого римского орла, взметнувшего крылья на комбинезоне файтера.

Выражение серых глаз парня изменилось: теперь в них вовсю полыхала мольба вперемешку с надеждой.

‒ Крис... Я понимаю, что ты вправе послать меня ко всем чертям... ‒ Голос его почти звенел от напряжения. ‒ И никакие мои извинения не помогут... Но если ты меня сейчас не выручишь, мне крышка! Полнейшая, на веки вечные! Нет у меня никакого другого выхода, понимаешь?

Габлер холодно усмехнулся:

‒ Слыхал я уже когда-то нечто похожее. И даже помню, от кого слыхал.

‒ Крис! ‒ Парень прижал руки к груди. ‒ Но ты же не пропал, ты же в Стафле!

‒ А хотел ли я очутиться в Стафле? Или ты забыл, какие у меня были планы на будущее?

‒ Крис... ‒ с тоской повторил парень. ‒ Не сейчас. Поверь, у меня безвыходное положение. Черт, наша встреча ‒ это знак! Прикинь, какова была вероятность того, что мы с тобой здесь встретимся? Почти нулевая. Но встретились же! Да, это знак, Крис. Ты ‒ мой единственный шанс. Понимаешь, Крис?

‒ Считай, что его нет, ‒ ответил Габлер. ‒ Тебе показалось... приятель. ‒ Последнее слово он произнес с нескрываемой иронией. ‒ Сегодня, вечерней галерой, я отбываю в свой родной город Супергольм. Будь здоров.

Он прощально приподнял правую руку и двинулся мимо парня, но тот схватил его за рукав:

‒ Постой, Крис! Понимаю, давняя обида... Такое простить трудно... Я тебе противен и все такое... Но если отбросить личное? Давай так: я тебя не прошу, а делаю заманчивое предложение. Сулящее тебе большую выгоду и головокружительные перспективы. Абстрагируйся от моей личности. Представь, что перед тобой не я, а некий незнакомый тебе заказчик. Он предлагает сделать для него одно дело ‒ кстати, совсем несложное ‒ и согласен заплатить по высшему разряду. Нет, даже не по высшему. По запредельному. Плюс кое-что другое. Повторяю: у меня нет другого выхода.

В начале этого монолога Крис был намерен высвободить свой рукав и удалиться, но так и не сделал этого. Уловив перемену в настроении файтера, парень огляделся, подался к нему и добавил, понизив голос:

‒ И самое главное, Крис: услугу ты окажешь не только мне, и даже не столько мне а... самому Императору! Я не шучу.

Габлер недоверчиво поднял бровь. Все это ужасно смахивало на фарс. На сценку из объемки для школьников младших классов.

‒ Да, ‒ твердо и серьезно сказал собеседник. ‒ Именно Императору. И это тебе непременно зачтется, гарантирую.

"Это тебе зачтется", ‒ невольно вспомнил Крис слова Низы, произнесенные на борту галеры "Гней Помпей Магн".

‒ И если пожелаешь, может очень сказаться на твоей карьере, ‒ продолжал обольщать его парень.

"Что, озолотит и в Экспло устроит?" ‒ подумал файтер, а вслух спросил:

‒ И какого же ты, птичка, полета, что разбрасываешься такими гарантиями? Главный подтиратель императорской задницы?

Русоволосый моргнул, сунул руку в нагрудный карман пиджака и извлек ин-кард. Еще раз огляделся и вручил тускло блестящую пластинку Габлеру.

"Система Юпитера... Вери Рома... Грэнд Рома... Администрация Императора... Управление делами... Преториат Унус... Лансер-трес..."

Крис поднял голову от инки:

‒ Впечатляет. Хотя и не все понятно. Преториат Унус... Лансер... Далеко пошел... приятель. Грэндом[51] заделался. Только путь почему-то другой избрал. Не к звездам, а наоборот. ‒ Крис похлопывал пластинкой по ладони, не спеша возвращать ее владельцу. ‒ Что, решил не лезть сквозь тернии?

Лансер-трес Администрации Императора потер пальцем переносицу и прищурился:

‒ Помнишь детскую сказочку про гадкого утенка? Это про меня. Немного везения, немного настойчивости, немного связей...

‒ Немного связей... ‒ повторил Габлер. ‒ Хороший у тебя дядя. Влиятельный. И какие же проблемы у... э-э... ‒ он вновь посмотрел на ин-кард, ‒ у лансера-треса Преториата Унус Управления делами? И не выговорить, блип!

Светловолосый парень аккуратно забрал у него пластинку, скользнул взглядом по рядам шопов.

‒ Пойдем, где-нибудь присядем, и я тебе все объясню.

‒ Что ж, веди, ‒ помедлив, согласился Крис. ‒ Только учти, от кофе меня уже подташнивает.

‒ Можно джус или коктейль... Вон там. ‒ Лансер кивнул куда-то вдаль.

Габлер пожал плечами и направился вслед за ним, глядя в широкую спину Эрика Янкера.

Эрик Янкер, Улисс. Давний друг. Бывший друг. Сначала одноклассник, а потом однокурсник. Упсала, нэви-колледж. Янкер продолжил учебу, а его, Кристиана Конрада Габлера, отчислили. Хотя отчислить должны были Эрика Оньо Янкера.

"Крис, у тебя хорошая репутация, ‒ сказал ему тогда Янкер. ‒ Тебя не выгонят, а меня тут же. Ты же знаешь, я и так на волоске вишу..."

Да, Улисс действительно висел на волоске. И было из-за чего.