Месяц Седых трав

Найманскому хану его слова пришлись по душе – и в самом деле, чего это всякие гости лезут в советчики?

– Ты правильно поступил, воин, – Инанч-Бильгэ довольно почмокал губами и перевел взгляд на своего сановного спутника. – Что же касается волков, Эрхе-Хара, да и вообще – всех других зверей, то их у меня множество. Нам с тобой – точно хватит!

Обернувшись, хан махнул рукой:

– Дайте сигнал к началу охоты!

Пронзительно-гулко затрубил рог. И тут же везде послышались довольные крики. Началась собственно охота, уже не загон – а добыча. И кавалькада, выхватив луки, облизываясь, ждала зверья…

И звериная кровь оросила снег…

Хан разрешил! Стало быть, уже можно…

Чувствуя в душе неистребимый азарт охотника, Баурджин преследовал убегающего оленя. Ох, и красавец же! Настоящая добыча – пусть завидует Жорпыгыл и все его прихлебатели. Только бы не опростоволоситься, не упустить… Юноша дал шенкеля коню. Тропинка была узкой, и тяжелые лапы елей больно хлестали парня по лицу, осыпая снегом. Погода совсем испортилась – повалил снег, завыл ветер, но Баурджин не замечал ничего. Только оленя! Загнать, поразить стрелою… Вот сейчас, кажется, удобный момент! Юноша рванул из колчана стрелу. Мимо! Эх, хорошо хоть никто не видел. Позор! Ага… А ну-ка… Олень на миг застыл на развилке. И пущенная преследователем стрела поразила его в шею! Ах, вот так добыча, вот так славно!

Спешившись, Баурджин ловко освежевал дичь – сняв шкуру, отрезал голову, аккуратно вырезал печень, сердце. И вдруг рассмеялся, захохотал. Вспомнил – вот точно так же в Завидове егери Брежнева разделывали убитых генеральным секретарем кабанов. А потом все гости пили водку, закусывая дичиной, да пели тягучие украинские песни. Даже Андропов – и тот пел, хотя и кривился, считая охоту совсем пустопорожним делом. А попробуй-ка не явись! Семьдесят второй год, это вам не шестьдесят пятый, когда чуяли свою силу и «Железный Шурик» Шелепин, и Шелест, и тот же Суслов. Не то время!

Брежнев возьми да и подговори Дубова над Сусловым подшутить! Пришьем, мол, лисий хвост «Михал Андреичу» на пальто. Знал Леонид Ильич: генерал Дубов душой молод, весел, азартен – наверняка согласится. Так и вышло. Сказано – сделано. Пока гости пели, пили, закусывали, Брежнев с генералом отлучились – оп, и дело сладили. Ой, как потом хохотали все! Даже сам Суслов. Но зло затаил, затаил – потом выяснил, кто, кроме Леонида Ильича, в шутке участвовал, и как-то при встрече – было в Кремле какое-то совещание по усилению идеологической работы в армии – намекнул: хороший, мол, воротник. Посмеялся даже. А глаза совсем не веселые были, злые… как вот недавно у Эрхе-Хара.

А снег между тем повалил еще гуще, ветер завыл, забуранил, заметая все вокруг. Баурджин попытался криком позвать друзей – куда там! Кричи не кричи – не услышат! А выбираться надо – не дожидаться же, покуда утихнет метель, она может и неделями длиться.

Подозвав лошадь, юноша покидал мясо в переметные сумы и, ухватив уздечку, зашагал… гм-гм… примерно туда, откуда явился. К сожалению, Баурджин был кочевником-степняком, а не лесным охотником-мергеном, и совершенно не ориентировался в чащобе. Вот степь без конца и без края, в крайнем случае, пустыня – совсем другое дело! А тут… Урочища одни какие-то, буреломы, деревья – ни пройти, ни проехать. Проплутав так около часа, Баурджин счел за лучшее немного отдохнуть, а заодно и попытаться определиться, где он вообще находится? Тут уж пришли на помощь умения и навыки красноармейца Ивана Дубова – нащупав на стволе лиственницы мох, он теперь представлял, где север. Значит, озеро Убса-Нур находилось в противоположной стороне, куда и нужно сейчас пробираться – делов-то! Да-а… если б все было так просто, никто бы и не блуждал.

Вздохнув, Баурджин погладил по гриве коня… и вдруг услыхал голоса! Где-то рядом, слева… ага – кажется, вон на той полянке, в бревенчатой хижине. Наверное, стоит зайти, поточнее узнать дорогу и, может быть, переждать пургу. Лесные охотники славились своим гостеприимством, не боясь даже откровенных разбойников, ибо что можно было взять у бедняка-мергена?

У коновязи, рядом с хижиной, покачивала хвостами пара оседланных коней. Не долго думая, Баурджин привязал свою лошадку рядом и, оббив от снега ноги, толкнул дверь.

Изнутри пахнуло теплом горящего очага и запахом мясной похлебки. В тусклом свете бронзовой лампы виднелись лица двоих сидевших у огня людей. Третий чуть в стороне разливал что-то из кувшина по плошкам.

– Мир вам, – войдя, поздоровался юноша.

– И тебе того же, – вежливо отозвался тот, с кувшином.

А двое у очага даже не пошевелились, так и сидели, как истуканы. Впрочем, один все же поинтересовался:

– Ты кто такой, парень?

– Охотник, – пожав плечами, отозвался Баурджин. Ну, а что он мог еще сказать?

– Охотник?! – сидевшие у очага переглянулись с какой-то неожиданной радостью. – Ну, наконец-то! Тебя-то мы и ждем. Вот уж не думали, что ты такой молодой. Эй, Кызгэ, плесни мергену вина!

Кызге с готовностью наполнил еще одну плошку и протянул гостю:

– Пей, мерген!