Мещёра

— Как оно тут вырасти-то сумело? — задумчиво пробормотала Женя.

— Какая разница? — так же тихо произнёс Гордей. — Это оно?

Ника не сразу поняла, что вопрос адресовался ей. Она только пожала плечами.

— Ну, соберись!

Теперь уже все выжидательно смотрели на неё. Почему бы просто не пройти через проём и не посмотреть? А потому, что за ним таится почти осязаемый ужас. Бросив взгляд на силуэт дерева, Ника инстинктивно отступила на пару шагов. Потом ещё и ещё. Хотелось бежать со всех ног из этой пещеры. Зачем они вообще сюда пришли? Почему она наткнулась на проход? Зачем согласилась на эту гибельную авантюру? Они теперь отсюда никогда не выберутся. И им ещё сильно повезёт, если всё кончится быстро, а если придётся драться друг с другом за жизнь? Если придётся убивать друг друга?

Ника прижалась спиной к холодному камню. Дышать получалось часто и прерывисто, внутри будто сломанный насос работал.

— У неё, наверное, клаустрофобия, — донёсся сквозь шумное дыхание чей-то голос. — На кой мы её вообще с собой потащили?

— Тебя забыли спросить.

— Заткнулись обе! — рявкнул Гордей.

Потом он вдруг возник рядом с Никой, крепко схватил её за локоть и поволок к арке, откуда струился жуткий свет. Ника упиралась как могла, но ноги проскальзывали, проём становился всё ближе, заставляя пульс разгоняться так, что дыхание само собой перекрывалось.

— Что здесь написано?! Ну!

У Ники всё плыло перед глазами, потом щёку и полголовы пронзила боль, всё стало радужным, ноги куда-то побежали, но упасть ей не дали.

— Читай, говорю! А то прибью тебя прямо здесь! — проорал в ухо грубый мужской голос, и Нику снова сильно тряхнуло.

— Не вижу, ничего не вижу, — сумела прохрипеть Ника, ватными ногами перебирая по полу.

— Смотри сюда!

Голову Ники удерживала грубая хватка, сдавившая шею. Перед глазами в тумане плыли старославянские буквы, выбитые в камне. Но они ни в какую не хотели складываться в слова.

— Читай! — снова проорали в ухо.

— Не могу, — почти бесшумно выдохнула Ника. — Плохо…

— Прочитаешь, и я тебя отпущу, — чуть мягче пообещал голос.

Ника попыталась сосредоточиться. Старые буквы, наполовину стёртые, заросшие чёрной плесенью… как в той деревенской церкви, куда кто-то так отчаянно ломился…

Снова грубая встряска.

— Сей вертеп, — выдавила Ника то, что сумела прочитать.

— Вертеп — это что? — тут же спросил чей-то голос.

— Пещера. — Голос вообще отказывался звучать, из горла выходили только сдавленные, почти бесшумные звуки.

— Мы это и так видим, — надменно произнёс кто-то.

— Дальше! — приказал голос у уха.

— Древо, есть… — Но дальше шли только непонятные полустёртые буквы. Ника смогла разобрать лишь одно слово: — Палац.

— Палец? — просил чей-то тонкий голос.

— Палас — то есть ковёр?

— Нет, дворец. — В глазах совсем потемнело.

— Ладно, всё ясно.

Хватка отпустила, и Ника мешком осела на жёсткий холодный пол и растеклась по нему каменной глыбой весом в тонну.

— Она всё равно не пролезет… оставьте её тут… делиться не придётся… потом заберём… может быть…

Узкие тени истончались и исчезали в ослепительном свете проёма, поглощаемые острыми, как бритва, лучами.

Глава 10. Много золота

Нику вскинуло и тут же бросило об пол. Она едва успела сгруппироваться, чтобы не упасть головой.

— Иди, посмотри, — прошептал кто-то над ухом. — Что они там делают?

Ника шагнула к проёму, но остановилась. По лицу будто прошелестело что-то мягкое, как шёлковый платок. Ещё, шаг, ещё.

— Давай, загляни.

Ника встала у прохода, но сбоку, будто прячась. Выглянула.

Ребята просто бродили вокруг большого сухого дерева.

— Ты же знаешь, что нужно делать, — шептало у уха. — Они никогда не догадаются, а ты знаешь, где его искать.

Но Ника всё не решалась пройти сквозь арку. Что-то держало, останавливало.

— Ты нашла урочище, ты имеешь право. Тебе откроется. Ты умнее их всех, всё должно достаться тебе.

Ника встала у проёма, упёрлась обеими руками в стену по сторонам арки и чуть наклонилась вперёд. И кто-то с силой толкнул её промеж лопаток, так что она резко повалилась вперёд. И, разумеется, застряла.

Женя обернулась на её вскрик и тут же зашлась в хохоте, указывая пальцем на трепыхающуюся Нику. Стася тоже рассмеялась, и только Гордей подошёл, взял Нику за шею и рванул на себя.

Чуть не лишившись обеих рук по плечи и чудом не сломав и не вывихнув ключицы, Ника ввалилась в зал с деревом.

— Кто-то слишком много жрёт, — хохотнула Женя.

— Зато у этого кого-то мозгов в десять раз больше, — ответил Гордей. И повернулся к Нике: — Что теперь?

— Здесь должен быть камень, — простонала Ника, согнувшись и обхватив себя руками, чтобы хоть немного унять боль в плечах.

— Ищем камень, — скомандовал Гордей.

— Как хоть он выглядит? — спросила Стася, рассматривая свод пещеры, где сквозь идеально круглое отверстие просматривалось синее небо.

— Ну, наверное, это валун, — предположила Ника в ответ на вопросительный взгляд Гордея. Он стал куда чаще на неё смотреть. И обращаться к ней, как к знатоку. А раньше относился как к пустому месту.