Мертвый ноль

– Ну и ничего особенно страшного. Мне, конечно, не очень-то нравится, но вполне могу без тебя обойтись.

Такая молодец. А что потом снова вцепилась в меня мертвой хваткой – ничего не попишешь, дело житейское. Еще неизвестно, как бы на ее месте справлялся я сам.

* * *

Характер у принцессы и правда оказался твердый: благодаря ее исключительному мужеству я провел в ванной почти четверть часа. Впрочем, не могу сказать, что это пошло мне на пользу. Вытирался я, скрежеща зубами от бессильной ярости: Пожиратели! Всюду! Невидимые и неумолимые! Жрут! А мы ничего не можем с ними поделать! И всем сновидцам трындец!

Однако, воссоединившись с принцессой, я немедленно успокоился. Ну Пожиратели, подумаешь, великое дело. Какой только пакости нет во Вселенной. К тому же мы непременно придумаем, как с ними расправиться. Очень скоро придумаем, может быть, прямо завтра. Не денутся они от нас никуда.

Это безмятежное спокойствие было настолько же приятно, насколько совершенно для меня нехарактерно. Вот тогда я полной мере оценил эффект принцессиного присутствия. И впервые подумал, что жалко будет ее отпускать.

– Большая радость находиться рядом с тобой, госпожа Тапута Кут-Каята, – сказал я принцессе. – Я рад, что судьба нас свела. Извини, если вел себя по-свински. И наверняка еще не раз буду. Все-таки ты права, я – типичный злодей.

Она просияла, но тут же строго сказала:

– Только не вздумай теперь в меня влюбиться! Вот просто ни в коем случае! А то нам придется сразу поссориться. Я не шутила, когда говорила, что заниматься такими глупостями больше не хочу.

– Ладно, – кивнул я, – договорились. – И, чтобы не разочаровывать ее столь поспешным согласием, добавил: – Я вообще-то как раз прикидывал, а не влюбиться ли в тебя, такую прекрасную, если уж все так удачно сложилось. Но раз ты говоришь нельзя, значит нельзя.

Зато остальные обитатели Мохнатого Дома такого зарока не давали. И влюбились в нашу гостью с первого взгляда, как только она появилась в гостиной. Армстронг и Элла без колебаний забрались ей на колени, Друппи каким-то немыслимым образом ухитрился пристроить на эти же самые колени свою здоровенную башку, а Дримарондо выступил перед ней с прочувствованной речью и покорил навек: мало кто может противиться обаянию говорящего пса, обильно цитирующего классиков угуландской литературы.

Но больше всех принцессе обрадовалась Базилио, жадная до новых знакомств и впечатлений. К тому же девчонок в некотором смысле объединяло происхождение: обе не столько люди, сколько волшебные иллюзии. Правда, овеществленные и одухотворенные разными способами, в разных магических традициях – но сам факт.

Они об этом пока не знали, но сразу почувствовали родство и едва познакомившись, принялись с энтузиазмом пересказывать друг дружке всю свою непростую девчоночью жизнь, то и дело восклицая: «Да, у меня тоже так бывает!» и обнимаясь от избытка чувств.

Все это было бы просто прекрасно, если бы я мог их оставить и заняться своими делами, но после моего похода в ванную принцесса честно заслужила передышку, в смысле, возможность крепко держаться за меня. Поэтому я поневоле оказался в эпицентре этой счастливой кучи-малы из кошек, собак и без умолку трещащих девчонок, так что даже дотянуться до кружки камры смог только при помощи Малого Заклинания Призыва – она сама ко мне в руки пришла. Опытным путем я выяснил, что ежесекундно рявкая: «Если кто-то толкнет меня под руку, оболью горячим сразу всех!» – вполне можно не только укрепить свою репутацию злодея, но и почти не заляпаться даже в невыносимой обстановке всеобщего согласия и взаимной любви.

– Я, наверное, невовремя? – деревянным голосом спросила леди Кайрена Умата.

Она стояла на пороге гостиной с большим свертком в руках. И так укоризненно взирала на присутствующих, словно мы все, включая кошек, не сделали уроки и не помыли посуду, но при этом почему-то до сих пор не стоим в углу.

Впрочем, недовольство леди Кайрены можно было понять. Я бы и сам не обрадовался, обнаружив, что человек, к которому я пришел в гости, уже так плотно обложен другими прекрасными существами, что даже на голову ему особо не сядешь: там тоже свободного места нет.

– Наоборот, очень вовремя! – заверил я гостью. – Во-первых, я, сами видите, дома, что само по себе выдающееся событие. А во-вторых, бесконечно вам рад. Это, наверное, не слишком заметно, потому что вот прямо сейчас у меня в носу кошачий хвост, а ко рту угрожающе приближается чей-то рукав…